A nagyjátékfilm rendezője, az olasz Liana Marabini korábban több egyházi témájú filmet is forgatott.

"XII. Piusz a XX. század egyik leginkább meg nem értett személyisége" - mondta a rendező a pápa születésének és megválasztásának - 1876. március 2. - évfordulóján tartott sajtóbemutatón.

A film egy kortárs újságíró, a zsidó származású olasz-amerikai állampolgár David Milano történetét meséli el, aki Rómából Jeruzsálembe utazik, hogy képet alkosson magának XII. Piuszról. Az újságíró meg van győződve arról, hogy egy nácikkal barátkozó pápával van dolga.

Találkozásai azonban - egy apácával, egy zsidó nővel és egy idős portugál diplomatával és másokkal - meggyőzik arról, hogy XII. Piusz személyesen intézkedett a zsidók védelméről: elhelyeztette a Vatikán címerét olyan egyházi épületeken, ahol zsidók rejtőztek.

Marabini szerint a film, amelyben Christopher Lambert és Marie-Christine Barrault francia színészek is kaptak rövid szerepeket, holokauszt-túlélők 100 ezer oldalt kitevő, esetenként kiadatlan visszaemlékezéseinek alapján készült.

A XII. Piusz néven 1939 és 1958 között uralkodott Eugenio Pacelli pápa történelmi szerepe igen vitatott. Sok történész szerint határozottabban el kellett volna ítélnie a zsidók tömeges elpusztítását, amit nem tett meg diplomáciai elővigyázatosságból, s azért sem, mert nem kívánta veszélybe sodorni a megszállt Európában élő katolikusokat.

Rolf Hochhuth német drámaíró 1963-ban megjelent darabja, A helytartó, amelyet Costa Gravas görög rendező vitt filmre 2002-ben, nagyban hozzájárult a Hitlerrel szemben gyávának mutatkozó pápáról kialakult képhez.

Más történészek szerint viszont XII. Piusz több tízezer zsidó életét mentette meg, amikor arra kérte a kolostorokat, hogy nyissák meg előttük a kapuikat.

2009-ben XVI. Benedek pápa - több zsidó szervezet bírálatát kiváltva - elismerte XII. Piusz "hősi fokon gyakorolta az erényeket", zöld utat adva ezzel a boldoggá avatás előtt.

Ferenc pápa viszont, aki fejet hajtott számos rómainak a zsidókkal szembeni magatartása előtt, előbb a vatikáni levéltár teljes anyagának közzétételét kérte, mielőtt állást foglalna a kérdésben.