Kutatók tíz ázsiai és afrikai ország 1241 maláriás betegétől vett vérminták elemzése során a leghatásosabbnak tartott maláriaellenes gyógyszerrel, az artemisininnel szembeni rezisztenciát azonosítottak. Szerdán ismertetett tanulmányukból ugyanakkor kiderült, hogy a vizsgálatba bevont három afrikai országban - Kenyában, Nigériában és a Kongói Demokratikus Köztársaságban - még nem észlelték az orvosságnak ellenálló parazitát.

"Még nem késő megakadályozni, hogy az artemisinin-rezisztens paraziták elterjedjenek Ázsiában, majd Afrikában, de szorít az idő" - mondta Nicholas White, az Oxfordi Egyetem trópusi betegségekkel foglalkozó tanára, a kutatás vezetője.

A malária a világnépesség több mint felét veszélyeztető betegség, és bár az utóbbi években jelentősen csökkent a fertőzöttek és a halottak száma, a kór még így is bő 600 ezer emberrel végez évente. Az áldozatok többsége öt év alatti gyermek Fekete-Afrika legszegényebb részeiből.

Az 1950-es évek vége és az 1970-es évek között klorokin-rezisztens paraziták terjedtek el Ázsiában és Afrikában, ami a maláriás megbetegedések rohamos növekedéséhez és több millió ember halálához vezetett. A klorokint egy másik vegyülettel (SP) váltották fel az orvoslásban, de ezzel szemben szintén felbukkant a rezisztencia Kambodzsa nyugati részén, ahonnan egészen Afrikáig terjedt. Tudósok most attól tartanak, hogy a történelem harmadszorra is megismétli önmagát, és az artemisinin is elődei sorsára jut.

Nicholas White szerint a malária gyógyításának bevett módjainál radikálisabb cselekvésre van szükség, és késlekedés nélkül globális közegészségügyi kérdéssé kell tenni az ügyet.

A New England Journal of Medicine című tudományos folyóiratban megjelent tanulmány szerint a kutatásban fertőzött felnőttek és gyerekek vettek részt 2011 májusa és 2013 áprilisa között. Kiderült, hogy az artemisinin-rezisztens Plasmodium falciparum - a maláriát okozó legveszélyesebb parazita -, stabilan jelen van Nyugat-, illetve Észak-Kambodzsában, Thaiföldön, Vietnamban ás Kelet-Mianmarban, és egyre nő a parazita ellenálló képessége Mianmar középső, Laosz déli, valamint Kambodzsa északkeleti vidékén.

Noha készülőben van néhány új maláriaellenes gyógyszer - többek közt a svájci Novartis napi egyszer szedendő orvossága és egy a brit GlaxoSmithKline-nál is -, valószínűtlen, hogy ezek közül bármelyik is használható lesz széles körben pár éven belül. A Novartis fejlesztés alatt álló gyógyszere a jelek szerint képes 12 óra alatt eltűntetni a parazitákat a vérből, ami szakemberek szerint "ritka jó hír".