A Nagy Károly frank császárról (747-814) elnevezett nemzetközi díjat 1949-ben alapította Kurt Pfeiffer utazó, filozófus és kereskedő, és 1950 óta ítélik oda minden évben annak, aki az európai gondolat és egység érdekében kiemelkedőt cselekedett. A kitüntetéssel az európai változások előmozdításában, a tartós európai békerendszer megteremtésében és az emberi jogok megvalósításában szerzett érdemeket ismerik el. Az első kitüntetett gróf Richard Coudenhove-Kalergi, a Nemzetközi Páneurópai Unió alapító elnöke volt.

A díjat minden évben Krisztus mennybemenetelének napján (a húsvét vasárnap utáni 40. napon, Áldozócsütörtökön) adják át Aachenben, amely egykoron Nagy Károly székvárosa volt. A díjat odaítélő bizottság tagjai között van a város főpolgármestere, a dómprépost és az egyetem rektora is. A kitüntetéssel érem és oklevél jár, s 2007-ig ötezer eurót is adományoztak mellé, amelyet minden kitüntetett jótékonysági célra ajánlott fel. Az összeget 2008 óta az akkor alapított Ifjúsági Európai Károly-díj javára fordítják.

A díjat eddig öt nő kapta meg: Simone Veil, az Európai Parlament francia elnöke (1981), Gro Harlem Brundtland norvég miniszterelnök (1994), Beatrix holland királynő (1996), Angela Merkel német kancellár (2008) és Dalia Grybauskaite litván köztársasági elnök (2013).

Magyarországról Horn Gyula volt külügyminiszter, későbbi kormányfő (1990), valamint Konrád György író (2001) részesült az elismerésben. 2004. március 24-én rendkívüli Károly-díjat adományoztak II. János Pál pápának az európai egyesülés érdekében kifejtett példamutató tevékenységéért, az európai értékek előmozdításáért.

2008 áprilisában a Károly-díj adományozói és az Európai Parlament közösen alapították meg az Európai Ifjúsági Károly-díjat. A fiataloknak az európai integrációban való részvételét jutalmazó kitüntetést első alkalommal a Diákok Határok Nélkül elnevezésű magyar ifjúsági projekt nyerte el.

A Károly-díj kitüntetettjei 2000 óta:
2000 - Bill Clinton amerikai elnök
2001 - Konrád György magyar író
2002 - Az euró, az európai közös valuta. A kitüntetést Wim Duisenberg, az Európai Központi Bank akkori elnöke vette át.
2003 - Valéry Giscard d'Estaing volt francia köztársasági elnök, az európai konvent elnöke
2004 - II. János Pál pápa (rendkívüli) és Pat Cox, az Európai Parlament ír elnöke
2005 - Carlo Azeglio Ciampi olasz államfő
2006 - Jean-Claude Juncker luxemburgi miniszterelnök
2007 - Javier Solana Madariaga, az Európai Unió kül- és biztonságpolitikai főképviselője
2008 - Angela Merkel német kancellár
2009 - Andrea Riccardi olasz történész, a Szent Egyed Közösség alapítója
2010 - Donald Tusk lengyel miniszterelnök
2011 - Jean-Claude Trichet, az Európai Központi Bank (EKB) francia elnöke
2012 - Wolfgang Schäuble német pénzügyminiszter
2013 - Dalia Grybauskaite litván köztársasági elnök