A pápát hatalmas tapssal köszöntötte az a mintegy nyolcezer ember, aki részt vett a szerdai szokásos általános kihallgatáson, amely számára az utolsó előtti volt a február 28-ra jelzett távozása előtt. XVI. Benedek ismételten leszögezte: saját szabad elhatározásából, a katolikus egyház érdekeit figyelembe véve hozta meg döntését.

Kifejtette: előtte hosszasan tartott lelkiismereti vizsgálatot Isten előtt. Hozzáfűzte: tudatában van lépése súlyosságának, de be kellett látnia, hogy már nincs elegendő ereje a Szent Péter utódára háruló feladatok ellátásához.

A VI. Pálról elnevezett audienciaterem teljesen megtelt: egyháziak, hívők és egyszerű turisták is a Vatikánba siettek, hogy elbúcsúzhassanak a távozó pápától. Kora reggel óta hosszú sor állt a Vatikán kapujánál, de a terembe nem fért be mindenki.

Viva il papa! (Éljen a pápa!) - kiabálták az olaszok. Grazie Santitá! (Köszönjük Õszentsége!) - állt egy transzparensen.

A tömeg többször is tapssal szakította meg az egyházfő szavait és beszéde után is állva, hosszú tapssal köszöntötték őt.

"Köszönöm! Érzem, hogy mellettem vagytok"- mondta XVI. Benedek, majd hozzátette: "Nehéz napok ezek, imádkozzatok értem és az egyházért!"

XVI. Benedek távozása előtti beszédével "testamentumot" hagyott hátra az egyház, a pápavalasztó bíborosok és a hívők számára - vélték az audencia utáni legelső sajtókommentárok. A pápa ugyanis az egyház "kihívásairól" beszélt: a házasság szentségének súlyáról, az élet védelméről az abortusszal és az eutanáziával szemben. Kiemelte, hogy a gyengék védelemre szorulnak, a világban könyörületességre van szükség. Hangoztatta, hogy a szekularizált világ támadásával szemben a keresztények is elveszítik hitüket.

"Nem lehet azonban csak azért kereszténynek lenni, mert keresztény hagyományú társadalomban élünk"- mondta.

A sivatagban 40 napig böjtölő Krisztusról szólva XVI. Benedek úgy fogalmazott: "Mindannyiunknak választ kell adni az élet alapvető kérdésére: mi a legfontosabb, mi számít igazán az életünkben?"

"A megtérés nem azt jelenti, hogy bezárkózunk személyes sikerünkbe, tekintélyünkbe, pozíciónkba, hanem azt, hogy nap mint nap azért teszünk, hogy a legkisebb dolgokban is a szeretet és az igazság váljon a legfontosabbá" - jelentette ki az egyházfő, majd arra intett: "Istent ne saját érdekeinkre használjuk... mindenkinek fel kellene tenni a kérdést: milyen hely jut Istennek az életemben?"

Az audiencia a végén a pápa és a hívők latinul elénekelték a miatyánk imádságot.

Hamvazószerdán a pápa a Szent Péter-bazilikában pontifikál misét, ahova szintén jelentős zarándoktömeget várnak.