Ez a készültségi fokozat a hivatalos meghatározás szerint "súlyos" terrorfenyegetettséget jelent, és azt, hogy a brit terrorelhárító szolgálatok megítélése szerint "nagyon valószínű" valamely terrormerénylet-kísérlet Nagy-Britanniában.

A kormány a belső elhárítás - az MI5 - kötelékében működő egyesített terrorizmus-elemző központ (JTAC) ajánlására rendelte el a készültségi szint emelését. Ennél már csak egy magasabb fokozat van az ötszintű brit skálán, a "kritikus", amely azonnali merénylet veszélyét jelzi.

Alan Johnson belügyminiszter péntek esti nyilatkozatában hangsúlyozta: nincs olyan hírszerzési értesülés azonnali támadási veszélyről, amely a legmagasabb készültséget tenné szükségessé.

A készültségi fokozat pénteki esti emelésében a BBC értesülése szerint jelentős tényező volt a december végi amerikai repülőgép-robbantási kísérlet. Ezt Johnson nem erősítette meg, mondván: a brit kormány soha nem részletezi nyilvánosan a terrorfenyegetéssel kapcsolatos hírszerzési értesüléseket.

Karácsony napján egy nigériai férfi a testére erősített robbanó eleggyel megpróbálta felrobbantani az amerikai Delta-Northwest légitársaság Amszterdamból Detroitba tartó Airbus A330-as utasszállító repülőgépét. Detonáció azonban nem történt, és az utasok, valamint a személyzet tagjai legyűrték a merénylőjelöltet.

A gyanúsított - a 23 éves Umar Farouk Abdulmutallab, egy jómódú nigériai bankár fia - előzőleg az egyik patinás londoni egyetem, a University College London hallgatója volt.

A brit hatóságok gyanúja szerint Abdulmutallab londoni diákévei során került kapcsolatba szélsőséges iszlám csoportokkal, majd Jemenbe ment, ahol kiképezték a végül meghiúsult merénylet végrehajtására.

A brit repülőtereken az incidens után alaposan megszigorították a biztonsági ellenőrzést, és a tervek szerint rövidesen még további szigorítások lépnek életbe, például nemsokára megkezdik az emberi test egészéről képet mutató átvilágító berendezések telepítését.

A jelenleg használt brit riasztási rendszert a 2005 júliusában elkövetett londoni merényletsorozat után dolgozták ki. Abban a támadásban négy, brit állampolgárságú muszlim öngyilkos merénylő robbantott fel metrószerelvényeket, illetve egy városi buszt, 52 utast megölve, és több mint hétszázat megsebesítve.

A legmagasabb, "kritikus" készültségi fokozatot eddig egyszer, 2007 nyarán léptették életbe, amikor csak nagy szerencsével sikerült meghiúsítani egy újabb merényletsorozatot.

Ennek kitervelői a londoni belváros több helyszínén, illetve a glasgow-i repülőtéren akartak autóba rejtett pokolgépeket felrobbantani.