Az amerikai gyártmányú gép bal oldali hajtóműve kigyulladt a felszállás során, de elvileg egy erőforrással is levegőben kellett volna maradnia. Spanyol szakértők elképzelhetőnek tartják, hogy a hajtómű részben leszakadhatott, és a törmelék tönkretehette a jobb oldali erőforrást, valamint a gép oldalkormányát is, ami irányíthatatlanná tehette a repülőt.

Egy másik feltételezés szerint valamiért bekapcsolt az a mechanizmus, amely leszállásnál az ellenkező irányba (előre) irányítja a hajtóművek tolóerejét. Ez megmagyarázná, hogy a pilóták miért nem tudták irányítani a járművet. 1991 májusában ez a hiba okozta a Lauda Air Boeing 767-esének thaiföldi katasztrófáját, amelyben 223-an vesztették életüket.

A madridi szerencsétlenségben elhunytak hozzátartozói dühe most elsősorban a Spanair légitársaság ellen irányul, amely annak ellenére engedte felszállni az MD-82-est, hogy a gép egyik hajtóműszelepe meghibásodott.

A spanyol sajtó beszámolt arról is, hogy egy család azt állítja: a személyzet nem engedte meg hozzátartozójuknak, hogy elhagyja a felszállás előtt órákig veszteglő gépet.

A Times által dermesztő vádnak titulált történet szerint a családfő szerdán fél egykor, körülbelül két órával a katasztrófa előtt egy sms-t küldött családjának, ezzel a szöveggel: "Drágám, baj van a repülőgéppel".

Ekkor felhívta a felesége, és arra kérte férjét, hogy szálljon le a gépről, de erre ő azt válaszolta, hogy a személyzet nem engedi.

A hozzátartozók megnyugtatását az sem segíti, hogy nagyon lassan halad az összeégett áldozatok azonosítása. A gépen lévő 172 emberből mindössze 19 élte túl a katasztrófát.