Az amerikai Duke Egyetem kutatói szerint a földrészen élő oroszlánok száma 32 ezerre apadt az utóbbi ötven évben, és a legnagyobb nyomásnak a nyugat-afrikai állományok vannak kitéve.

"Az oroszlánok száma drasztikusan megcsappant az elmúlt száz évben - húzták alá a szakemberek a Biodiversity and Conservation című folyóiratban közölt írásukban. - Tekintettel arra, hogy az állatok nagy része ma már kicsi, elszigetelt populációkban él, a negatív irányzat bizonyosan folytatódik a jövőben. A helyzet Nyugat-Afrikában a legsúlyosabb, ahol egyáltalán nem maradtak népes állományok, és az oroszlánok a térség jó néhány nemzeti parkjából eltűntek."

Ötven évvel ezelőtt mintegy 100 ezer oroszlán kószált szerte az afrikai kontinensen. Az utóbbi időkben azonban a gyarapodó helyi lakosság egyre nagyobb területeket hasít ki magának a szavannák földjéből, hogy letelepedjen és fejlesztésekbe kezdjen. Ennek következtében jelentősen zsugorodtak és feldarabolódtak az oroszlánok természetes élőhelyei.

A szakemberek műholdas felvételek révén térképezték fel az állatok számára alkalmas területeket, amelyek megőrizték vadon jellegüket, és csupán minimálisan érinti őket az emberi terjeszkedés. Ezeknek a területeknek a száma azonban rohamosan zsugorodik, és a tanulmány szerint a következő negyven évben valószínűleg még nagyobb hányaduk válik az emberi tevékenység áldozatává.

Egy 2002 óta folytatott másik tanulmány szerint öt afrikai országból valószínűleg teljesen eltűntek az oroszlánok, és mindössze kilenc olyan ország van, ahol legalább ezer példány található. Tanzánia ad otthont a földrészen élő teljes populáció több mint 40 százalékának.

A tanulmány szerzői az egyes populációk alaposabb feltérképezését és tanulmányozását szorgalmazzák az oroszlánok védelmére.