A katolikus egyházfő különmisén avatja fel vasárnap Róma legnagyobb tisztelet övezte Mária-ábrázolását a Santa Maria Maggiore-bazilikában, a Szűz Máriáról elnevezett legnagyobb római katolikus templomban.

Közismert, hogy Ferenc pápa a megválasztása utáni reggelen ebbe a bazilikába sietett, hogy az ikon előtt imádkozzon. A fatáblára festett képen a kék ruhát viselő Madonna látható, karjában a gyermek Jézussal, aki egy ékszerrel díszített aranyozott könyvet tart a kezében.

Az egyházfő ma is minden külföldi útja előtt és után elmegy a bazilikába, hogy a kegykép előtt imádkozzon, és otthagyjon egy csokor fehér rózsát.

A restaurálás felszínre hozta Mária és Jézus arcának finom színeit, a kisded aranyszínű ruhájának csillogását és Mária tunikájának kékségét - közölte Barbara Jatta, a Vatikáni Múzeumok igazgatója a megújult Madonna szerdai bemutatásán.

A restaurálás segíti a tudósokat a festmény korának pontosabb meghatározásában, mivel keletkezésének idejét vita övezi. A hagyomány szerint a kép Jeruzsálemből, az 5. századból származik, és azt maga Szent Lukács festette. A Vatikán lapja, a L'Osservatore Romano csütörtöki száma szerint azonban valószínűbb, hogy az ikon valamikor a 11. és a 13. század között készült.

A festmény megtisztításán és a korábbi restaurálások hibáinak kijavításán kívül változtattak a keretezésen is, a korábbinál könnyebb foglalatba helyezték, és fogantyúkat is kapott, hogy könnyebb és biztonságosabb legyen a szállítása a különféle vallási ünnepségek alkalmával, amelyeken közszemlére teszik.

Az első latin-amerikai pápa nagy rajongója a Mária-ábrázolásoknak, püspökként és bíborosként is mindig elment a Santa Maria Maggiore-bazilikába, hogy imádkozzon a Salus Populi Romani előtt, valahányszor Rómába szólította a hivatása.

A másik Madonna, amelyhez a pápa különösképpen vonzódik, a Csomókat feloldó Szűz Mária, amelyet a bajorországi Augsburg Szent Péter-templomában látott az 1980-as években, németországi tanulmányai idején.

A Salus Populi Romani (a római nép megmentője) elnevezését az ikon az I. Gergely pápa idején nyújtott állítólagos égi segítség emlékére kapta, amikor egy pestisjárvány idején a képet körmenetben hordozták körbe a városban, és a járvány megszűnt. A kegykép leghíresebb másolata a czestochowai Fekete Madonna.