A britek számára a Nemzeti Egészségügyi Szolgálat - az adókból finanszírozott NHS - egy olyan intézmény, amelyre büszkén gondolnak. Minden állampolgár számára ingyenes és nem ismert benne a hálapénz fogalma. A büszkeség azonban általában addig tart, amíg nem szembesülnek a várólistákkal, vagy azzal, hogy a baleseti ügyeleten akár négy órát is kell ülni, mire megvizsgálják az embert.

Egy közelmúltbeli felmérés szerint a magas beosztású egészségügyi vezetők több mint fele úgy érzi: a kórházak a télen nem tudják majd betartani a célt, hogy a betegek 95 százalékát négy órán belül ellássák.

A brit egészségügyi rendszer arra épül, hogy egy-egy beteg számára mennyire sürgős az ellátás, ezért nem életveszélyes esetekben a szakvizsgálatra és műtétekre akár hónapokat kell várni, de a szolgálat alkotmánya szerint a várakozás nem haladhatja meg a 18 hónapot.

Az 1990-es években Tony Blair Munkáspárti kormánya azt ígérte, hogy a nem sürgős ellátás esetén is két évről 18 hónapra szorítja le a várakozási időt, annak ellenére, hogy az orvosok tiltakoztak. A jelenlegi, megszorítási politikát folytató konzervatív-liberális kormánykoalíciót pedig azért hibáztatják, mert öt éve nem tapasztalt mértékben megugrott az egészségügyi ellátásra való átlagos várakozási idő.

Az év kezdete óta Nagy-Britanniában 300 ezerrel nőtt az ellátásra várók száma - mondja a statisztika, ami azt jelenti, hogy a helyzet rosszabb, mint 2008-ban volt. A kormány ugyanakkor úgy próbálja tálalni, hogy a 18 hónapnál tovább várakozók száma 55 ezerrel csökkent a legutóbbi választások óta.

A kabinetet azonban nemcsak politikai ellenfelei, hanem az orvostársadalom is támadja. A Lancet című, befolyásos orvosi szaklap szerint a kormány úgy kezeli az egészségügyet, mint egy "megroggyant bankot" és piaci árucikként tekint rá.

"Az egészségügyi szolgálat működtetését egy több szervezetből álló összetett hálózatra bízták, amelynek az a feladata, hogy csökkentse a költségeket, hogy pénzügyileg sikeres legyen" - írta a Lancet. A szerzők hozzátették: a rendszeren belül nem világos, hogy ki pontosan miért felelős.

A kormány tavasszal vezette be az NHS átszervezési reformját, ami különösen a döntéshozatalt és a gazdálkodást érinti. Az orvosok szerint ezzel a versenyszemléletet erősítette az ágazatban és lehetőséget adott rá, hogy egyre több magáncég szerezzen meg az eddig az egészségügyi szolgálatnak odaítélt szerződéseket.