A kifejlesztés alatt álló Orion űrkapszula és a minden korábbinál nagyobb teljesítményű óriásrakéta, a Space Launch System (SLS) az eredeti tervek szerint elsőként 2018 novemberében, legénység nélkül hajtott volna végre tesztrepülést, ám februárban a Fehér Ház sürgetésére a NASA elkezdte vizsgálni azt a lehetőséget, hogy emberekkel a fedélzetén indítsa el a missziót.

Az Oriont és a Space Launch System (SLS) nevű óriásrakétát arra szánják, hogy a 2020-es években embereket küldjenek egy aszteroidára, a 2030-es években pedig a Marsra. A SLS-rakéta négyszer nagyobb és jóval erősebb minden eddigi amerikai rakétánál.

A NASA tanulmánya arra a következtetésre jutott, hogy a kétfős legénységgel meg kell várni a második repülést - mondta Robert Lightfoot igazgató.

A legénység repüléséhez szükséges extrafelszerelés 600 millió-900 millió dollár (169 milliárd-253 milliárd forint) pluszköltséget jelentene, és 2020-ig késleltetné az első repülést.

Az igazgató szerint az SLS óriásrakéta 2019-ig egyébként sem lesz készen arra, hogy a floridai Kennedy Űrközpontból fellőjék, a NASA egy hónap múlva tudja megmondani, pontosan mikor indulhat.

A halasztás nagyrészt műszaki okok számlájára írható, melyek az SLS és az Orion kifejlesztése közben adódtak, de közrejátszottak a tornádókárok is, amelyek a rakétát előállító New Orleans-i gyárat sújtották.

A 2018. szeptember 30-ig, a pénzügyi év végéig a NASA 23 milliárd dollárt fog elkölteni a rakétára, az űrkapszulára, a kilövési helyszínre és a kiegészítő rendszerekre.