Eddig 330, a Naprendszerünkön kívüli, úgynevezett exobolygót fedeztek fel az asztronómusok, ám ezek többsége a Neptunuszhoz hasonlatos gázóriás, amelynek tömege 17-szer nagyobb, mint a Földé. A CoRoT-7b jelű planéta az eddig felfedezett legkisebb exobolygó. Nevét a CoRoT francia csillagászati műhold után kapta, amelyet a Francia Nemzeti Űrügynökség (CNES) vezetésével, nemzetközi összefogásban megvalósuló program keretében 2006. december 27-én indítottak pályájára.

A kutatók a CoRoT-7b jelű planétát a "szuper-Föld" exobolygók kategóriájába sorolták.

"Egy tucatnyi 'szuper-Föld' exobolygó vált eddig ismertté. Ez azonban az első eset, amikor egy ilyen kicsiny bolygó esetében sikerült megállapítani a sűrűséget" - hangsúlyozták a kutatók.

A CoRoT-7b a Földtől 500 fényévnyire van. Tömege a Föld ötszöröse, átmérője pedig bolygónk másfélszerese. Ennek alapján számították ki, hogy szilárd a bolygó felülete, sűrűsége pedig a Földéhez hasonlatos.

A planéta a központi csillaga körül "mindössze" 2,5 millió kilométerre kering, mégpedig elképesztő sebességgel, óránként 750 ezer kilométert téve meg, s 20 óra alatt kerülve meg a napját. Összehasonlításként a Merkúr, a Naphoz legközelebbi nagybolygó 88 nap alatt kerüli meg központi csillagunkat.

A CoRoT-7b felületén a napjához való közelség miatt a hőmérséklet 1000-1500 Celsius fok, vagyis semmiféle életformára nem lehet számítani. "Ez a bolygó az eddig felfedezettek között a leginkább Föld-szerű, csak egy kissé forró, túl közel van a napjához. Ez egy lávabolygó" - magyarázta Artie Hartzes, a németországi Türingiai obszervatórium igazgatója, aki részese volt a felfedezésnek.

A felfedezésről korábban már az Astronomy and Astrophysics cím szaklapban is megjelentek részletek.