A forgalom november 3-ától, péntektől napi 25 hajóra csökken, majd február közepétől fokozatosan napi 20 hajóra - közölte a Panama-csatorna hatósága (ACP). A tavalyi évig ez az átjáró, amelyen a világ tengeri kereskedelmének közel 6 százaléka halad át, naponta átlagosan 39 hajót fogadott.

A hosszan tartó és egyre súlyosabb vízhiány miatt azonban az ACP július végén először drasztikus forgalomkorlátozást rendelt el, amelyet aztán napi 32 hajóra, majd 29-re csökkentett. A megengedhető merülés mélységét 13,4 méterre csökkentették. Azóta "október volt az elmúlt 73 év legszárazabb hónapja. Az El Nińo jelenség okozta szárazság továbbra is komoly hatással van a csatornazsilipek működtetéséhez szükséges tározórendszerekre" - jegyezte meg az üzemeltető.

A korlátozások miatt a hajók áthaladásának késése robbanásszerűen megnőtt, augusztusban 163 hajó volt késésben, azóta sokat romlott a helyzet.

A 80 kilométer hosszú csatorna közvetlen összeköttetést biztosít a Karib-tenger és a Csendes-óceán között, megkerülve a dél-amerikai kontinenst. A csatornát elsősorban az Egyesült Államok, Kína és Japán használja.

Minden egyes hajónak mintegy 200 millió liter édesvíz kiürítésére van szüksége, amelyet a csatorna a Gatún és az Alajuela tavak által alkotott vízgyűjtő medencéből nyernek. Az elégtelen csapadékmennyiség azonban továbbra is negatívan hat a csatornát tápláló Gatun-tóra, amelynek vízszintje 24,2 méterre csökkent, szemben az elmúlt évek azonos időszakában mért 26,6 méteres vízállásával. A csatorna hatósága szerint az esős évszak végén, novemberben, a tó vízszintje általában eléri a 27 métert, majd a száraz évszak végeztével, áprilisban valamivel 26 méter alá csökken.

Szeptember végén több mint 100 hajó várta, hogy áthaladjon a csatornán, és ez késleltetheti az Egyesült Államokba az ünnepi szezonra tartó áruk szállítását, de a fennakadás a Financial Times összegzése szerint

amerikából induló cseppfolyósgáz-szállításokat is késlelteti.

A Norton Lilly hajózási ügynökség szerint az LNG-t észak felé a csatornán keresztül szállító nagyobb tartályhajók átlagos várakozási ideje a július 10-i nyolc napról augusztus végére 18 napra nőtt.

A BBC felidézi: az Egyesült Államok Energiaügyi Információs Hivatala kimutatta, hogy a késések "máshol is megemelték a szállítási árakat, mivel világszinten csökkentették az elérhető hajók számát".

Egyes gázszállítók késési rekordokról számoltak be a Panamai-csatornára vonatkozóan, ami kifejezetten cseppfolyósított gáz USA-ból történő szállításának költségeit emelte meg.

Iparági vezetők szerint az LNG-szállító tankerek nagyobb valószínűséggel "maradhak hoppon", mivel a konténerszállítók gyakran hónapokkal korábban lefoglalják a csatornán való átkelési jogosultságot.

A panamai kormány tulajdonában lévő ACP évek óta dolgozik a fenyegető vízprobléma megoldásán. 2020-ban bevezette az édesvíz-pótdíjat, 2021-ben pedig az Egyesült Államok Hadseregének Mérnöki Hadtestét bízta meg vízellátási programjának felülvizsgálatával.

• Átlagosan 8-10 óra kell ahhoz, hogy egy hajó áthaladjon az 50 mérföldes csatornán, de ha ez nem kivitelezhetőm, akkor több hét és több ezer mérföldet szükséges ahhoz, hogy megkerülje az amerikai kontinenst annak legdélebbi csúcsánál, a Horn-foknál.
• A létesítmény 1881-től épült - de a műszaki- és pénzügyi Panama-botrány miatt csak 1915-ben adták át a forgalomnak.

(A nyitóképen: A CMA CGM Vela konténerhajó áthalad a Miraflores zsilipeken Panamavárosban, miközben átkel a Panama-csatornán 2023. szeptember 23-án.)