A 120 kilométer hosszú és több mint 30 kilométer széles Totten-gleccserről ez idáig úgy vélték, hogy olyan területen fekszik, amelyet nem érintenek a melegebb áramlatok. Egy, a fagyott régióból nemrég visszatért kutatócsoport szerint azonban a jégfolyam körüli vizek melegebbek, mint gondolták, és valószínűleg alulról olvasztják a jégóriást.

"A műholdas adatokból tudtuk, hogy a gleccser vékonyodik, ám nem voltunk tisztában a jelenség okával" - mondta Steve Rintoul, az expedíció vezető kutatója. A szakember szerint egészen mostanáig úgy vélték, hogy a kelet-antarktiszi jégtakarót hideg víz öleli körbe, stabilitást biztosítva a területnek, amelyen emiatt nem várható sok változás.

A kutatócsoport szerint azonban a Totten-gleccser körüli víz mintegy 1,5 Celsius-fokkal volt melegebb, mint a többi területen, amelyet a déli félteke nyári hónapjaira időzített expedíció során meglátogattak. "Egészen a gleccser orráig jutottunk és olyan hőmérsékletet mértünk, amely elég meleg ahhoz, hogy jelentős olvadást okozzon" - mondta Rintoul.

Hozzátette: "az a tény, hogy a meleg óceánvíz képes elérni ezt a gleccsert, azt jelzi, hogy Kelet-Antarktisz valószínűleg jóval sérülékenyebb a klímaváltozás okozta óceáni változásokkal szemben, mint azt korábban gondoltuk".

A masszív jégrengeteg miatt a korábbi expedíciók nem tudtak elég közel jutni a gleccserhez, az időjárás azonban kedvezett az Aurora Australis jégtörőnek és az ausztrál környezetvédelmi minisztérium Antarktisz-részlegén (AAD) dolgozó szakembereknek.

Rintoul szerint a Totten-gleccser nem fog egyik napról a másikra elolvadni és hatméteres tengerszint-emelkedést okozni, de a friss eredmények hasznosak lesznek a szakemberek számára annak előrejelzésében, hogy az óceánok változásai milyen hatással lesznek a jégtakarókra, valamint a jövőbeli tengerszint-emelkedésekre vonatkozó erőjelezések tökéletesítésében is segíthetnek.

Az elmúlt 21 évre vonatkozó adatok alapján az Antarktisz leggyorsabban olvadó részein lévő gleccserek olvadási sebessége megháromszorozódott az elmúlt évtizedben.