Az El Nino természetes éghajlati jelenség, a tengervíz áramlásával van összefüggésben. Ciklikusan 3-7 évente tér vissza, a Csendes-óceán egyenlítői térsége ilyenkor felmelegszik.

Az amerikai Johns Hopkins Egyetem kutatói több mint kétezer, az észak-perui Tumbes falu környékén 1991 és 2001 között született gyerek fejlődését tanulmányozták. Megállapították, hogy az El Nino időszakában vagy közvetlenül utána világra jött gyerekek az átlagnál alacsonyabbak. A tudósok szerint ezért az időjárási jelenség hatásai a felelősek: az El Nino áradásokat okoz, károsítja a termést, és fokozza olyan betegségek terjedését, mint a malária vagy a bélhurut.

"Az El Nino egyik következménye, hogy csökken a rendelkezésre álló élelmiszer" - magyarázta William Checkley, a Climate Change Responses című éghajlatkutatással foglalkozó szaklapban megjelent tanulmány egyik szerzője.

A fejlődésük legérzékenyebb szakaszát élő, három év alatti gyerekeket érinti leginkább a jelenség. "A legerősebb áradásokkal sújtott területeken élő gyerekek tíz éves korukra átlagosan négy centiméterrel voltak alacsonyabbak a normálisnál" - tette hozzá a kutató. A növekedés elmaradását összefüggésbe hozták a későbbi csökkent mentális és testi képességekkel is.

Az 1997-98-ban lezajlott El Ninót az egyik legerősebb ciklusként tartják számon.