A Eurostar vonatokat közlekedtető cég szombati közlése szerint összesen öt szerelvény rekedt éjszakára az angol partok felé vezető alagútban, több mint kétezer utassal. A vonatok Párizsból és Brüsszelből tartottak London felé, amikor egymás után lerobbantak a Csatorna-alagútban.

A problémát az időjárás okozta, Franciaországban ugyanis - Nagy-Britanniához hasonlóan - szokatlanul fagyos az idő, ám az alagútban viszonylag meleg és párás a levegő. A rendkívül bonyolult szerkezetű villamos mozdonyok elektronikai rendszerei a hirtelen hőmérsékletkülönbség és a kicsapódó nedvesség miatt felmondták szolgálatot, és a vonatokat a biztonsági berendezések automatikusan leállították.

Négy szerelvényt szombat délutánra dízelmozdonyokkal már kivontattak az angliai oldalra, az ötödik - üresen - még az alagútban vesztegelt.

A megrekedt vonatok utasainak zöme a szerelvényeken töltötte az éjszaka jelentős részét; sokan 14-16 órát voltak kénytelen várni, mire elhagyhatták a futurisztikus kinézetű, ám az időjárásra érzékeny sárga-szürke vonatokat.

Az alagútból előkerült utasok dühödten számoltak be arról, hogy a vonatok egyébként udvarias személyzete a sűrű bocsánatkéréseken kívül semmiféle érdemi felvilágosítással nem tudott szolgálni a történtekről. A szerelvényeken rövid idő alatt elfogyott a víz és az élelmiszer, a légkondicionálás leállt, és több utasra pánikroham tört rá a bezártság és a levegőtlenség miatt.

Az utasok szerint semmiféle magyarázat nem hangzott el arra, hogy az evakuálás miért tartott fél napig.

Az érintett utasok száma alapján ez volt a legsúlyosabb incidens a másfél évtizede üzembe helyezett alagútrendszer eddigi történetében.

A délkelet-angliai Folkestone és a franciaországi Calais között kiépített, 1994-ben átadott alagútrendszer két fő vasúti alagútból és egy harmadik, karbantartási és menekülő útvonalként szolgáló szűkebb alagútból áll.

Az 50 kilométeres hálózatból 39 kilométernyi halad a tengerfenék alatt; ez a világ leghosszabb tengeralatti vasúti alagútja. Az óránként 300 kilométeres sebességgel haladó Eurostar szuperexpresszek közvetlenül London, Párizs és Brüsszel, illetve több köztes célállomás között közlekednek, csúcsidőben akár félóránként.

A Eurostarok azonban szombaton sehova nem indultak, mert közlekedésüket meghatározatlan időre leállították. Ez azt jelenti, hogy több tízezren kénytelenek lemondani karácsony előtti párizsi, brüsszeli vagy londoni bevásárló kirándulásukról, vagy éppen a franciaországi Disney-vidámpark felkereséséről.

A nagy-britanniai előkarácsonyi káosz mindazonáltal már jóval korábban elkezdődött.

A hét elején a British Airways, a legnagyobb brit légitársaság utaskísérőit képviselő szakszervezet jelentette be, hogy december 22-étől példátlan hosszúságú, 12 napos sztrájkot kezd, miután nem sikerült egyezségre jutni a cégvezetés által a súlyos anyagi helyzet miatt tervbe vett leépítések és megszorítások ügyében.

A BA így éppen a legforgalmasabb karácsonyi és újévi utazási szezonban állt volna le. Erre az időszakra csaknem egymillióan foglaltak jegyet a cég járataira.

A londoni felsőbíróság - a British Airways keresetének helyt adva - azonban az utolsó pillanatban törvénysértőnek mondta ki a munkabeszüntetést, mert az arról tartott előzetes szavazáson több száz olyan alkalmazott is részt vett, akik már kiléptek, vagy távozóban voltak a vállalattól.

A BA gépei így mégis felszállnak az ünnepek idején, de a bizonytalanság miatt több tízezren már vagy lemondtak az utazásról, vagy más légitársaságoknál vettek új jegyeket.

A brit előkarácsonyi szezon utazási gyötrelmeit fokozta a kemény brit tél, amely a héten meghozta az első havat, és az azzal hagyományszerűen együtt járó teljes közlekedési káoszt.

Londonban és Anglia délkeleti részén, ahol mintegy húsz centi hó hullott, szinte összeomlott a közúti közlekedés, és a repülőterek forgalmában is jelentős fennakadások voltak.

Mindezt tetézte, hogy a hét második felében hirtelen csődöt jelentett a legnagyobb skóciai székhelyű légitársaság, az Edinburghban bejegyzett Flyglobespan, amely elsősorban meleg égövi üdülőhelyekre repült. A csőd miatt 4500 utas rekedt a világ különböző pontjain, még sokkal több azonban azoknak a száma, akik várhatóan nem jutnak el karácsonyi-újévi vakációjuk tervezett helyszínére: a cég foglalási listáin a járatok leállításának pillanatában csaknem 120 ezer utas neve szerepelt.