Az autizmus olyan idegi fejlődési rendellenesség, amelynek oka egyelőre ismeretlen. A betegségben szenvedőkre jellemző egyfajta magány, szellemi egyedüllét. Tevékenységük és érdeklődésük általában igen korlátozott, képzelőerőt igénylő tevékenységet szinte egyáltalán nem folytatnak.

A betegség általában 2-3 éves korban ismerhető fel. A gyermekek agya - amely születéskor általában még átlagos méretű, vagy annál kisebb - igen gyors növekedésnek indul, és ekkorra már csaknem 10 százalékkal nagyobb a kortársakénál.

A kutatók folyamatosan keresik a betegség kialakulásának okát. Egy nemrég készült vizsgálat az édesapa életkora és az autizmus kialakulásának esélye között találtak összefüggést.

Kiderítették, hogy ha 33 éves kora felett vállal gyermeket egy férfi, akkor 1,8-szer nagyobb az esély arra, hogy a gyermek autista lesz, mint ha 29 éves kora alatt. A 29 és 32 éves korban gyermeket nemző férfiak esetében pedig 30 százalékkal nagyobb esélye van minderre.

A kutatók ugyanakkor rámutatnak: mindez csak egy adalék a betegség okának kiderítéséhez. Az alapvető indokok máig ismeretlenek, a vizsgálatok ezért folytatódnak.

Egy svéd kutatóházaspár nemrég arra a felismerésre jutott, hogy az autizmust - a korábbi vélekedésekkel ellentétben - a memória túlzott aktivitása okozza.