Egy egykori amerikai termékfejlesztő, Jimmy Wales 2001-ben létrehozott egy internetes enciklopédiát, a Wikipediát, amelyre mindenkit meghívott, aki szívesen részt vesz az egyetemes tudás összegyűjtésében és a világhálón történő megosztásában.

Mára az oldal a világ tíz legnézettebb site-ja közé tartozik, és egyre többen vállalkoznak arra, hogy részt vegyenek a portál készítésében, azaz maguk írjanak meg egy-egy szócikket.

A látogatottság növekedése azonban veszélyeket hordoz a Wikipedia számára, amely mára méretében felülmúl minden írott enciklopédiát, hiszen 253 nyelven létezik és csaknem 9 millió szócikket tartalmaz.

Bár a hagyományos, könyv formában megjelenő enciklopédiákban minden információ alaposan átgondolt és ellenőrzött, az Encyclopaedia Britannica például az Élet a Marson címszó alatt kizárólag a bolygót mutatja be - bár azt igen alaposan -, de semmit nem tudunk meg belőle a sikeres tévésorozatról. Nem így van az a Wikipediával, ahol a hétköznapi jelenségektől a populáris kultúráig mindenről találunk információt.

Ellenőrizhetetlen mennyiség

A problémák egyik oka azonban éppen az egyre szélesebb körű használatban van, a szócikkek ugyanis olyan nagy számban jelennek meg az oldalon, hogy az szinte ellenőrizhetetlen. Jelenleg nagyjából 75 ezren vannak azok, akik írják, szerkesztik vagy ellenőrzik a honlapon megjelenő információkat.

Mára szép számmal vannak az oldalon olyan tartalmak, amelyekben a vélemények és a tények keverednek egymással. Különösen a vitatott személyiségekről vagy intézményekről szóló bejegyzésekre jellemző ez, amelyek ráadásul folyamatosan változnak. A George W. Bush amerikai elnökről szóló szócikket például már több ezer alkalommal szerkesztették át. Az oldal ellenőrzőinek a legnagyobb problémája éppen az élő személyiségek életrajzával van.

Gondot jelent még, hogy sokan túlságosan triviális, tudománytalan magyarázatot adnak egy-egy jelenségre.

Problémát jelent ugyanakkor a technika korlátozottsága. Például az, hogy az enciklopédia nem képes megőrizni egy adott időszak tudását, azaz a tudomány fejlődése nem követhető nyomon általa. Míg egy nyomtatott enciklopédia egy adott pillanat tárgyi tudását halmozza fel, addig az on-line változat folyamatosan változik úgy, hogy a korábbi bejegyzés nem őrződik meg.