Nagyjából egymilliárd évvel ezelőtt még tengervíz borította Északnyugat-Kanada egy ma már hatalmas hegyekkel tarkított régióját.

Elizabeth Turner, az ontariói Laurentian Egyetem geológusa az 1980-as évek óta végez ásatásokat az Északnyugati területek távoli vidékén, ahol a ma élő szivacsok vázára hasonlító háromdimenziós struktúrákat fedezett fel a kőzetekben.

A Nature című tudományos folyóiratban megjelent tanulmány szerint a környező kőzetrétegek kora alapján a minták nagyjából 890 millió évesek, ami azt jelenti, hogy körülbelül 350 millió évvel régebbiek, mint az eddig felfedezett legkorábbi szivacsfosszíliák.

Paco Cardenas, a svédországi Uppsalai Egyetem szakértője a tanulmány eredményeit kommentálva elmondta, hogy egy ilyen felfedezés jelentősen segítheti az állatok korai evolúciójának jobb megértését.

A tudósok egy nagy része úgy véli, hogy

az első állatcsoportokat szivacsok vagy szivacsszerű teremtmények alkották,

amelyek izmokkal és idegekkel ugyan nem, de az egyszerű állatokra jellemző egyéb sajátosságokkal, például különböző funkciókat ellátó sejtekkel és ondóval rendelkeztek.

Az egymilliárd évvel ezelőtti állapotokra vonatkozóan nincsen egységes álláspont a tudományos közösségben, így a szakemberek egy része valószínűleg megkérdőjelezi majd Turner eredményeit.

A kutatók úgy vélik, hogy az élet első jelei nagyjából 3,7 milliárd évvel ezelőtt jelentek meg a Földön. A legkorábbi állatok azonban jóval később alakultak ki, de ennek pontos ideje még mindig vita tárgya.

A mostanáig feltárt legkorábbi - kétségbevonhatatlan - szivacsfosszíliák nagyjából 540 millió évesek és a kambrium földtörténeti időszakból származnak.

A kambrium előttről alig vannak fosszilis maradványok, mivel ebben az időszakban fejlődtek ki az olyan kemény külső vázak, amelyek nagyobb valószínűséggel megőrződtek.

Turner szerint ezek jóval bonyolultabb állatok fosszíliái, így értelemszerűen kell lennie egy előtörténetnek, amelyben először megjelennek a szivacsokhoz hasonló egyszerűbb állatok.

Amennyiben bebizonyosodik, hogy valóban ősi szivacsok fosszíliáit fedezték fel, az azt jelenti, hogy az első állatok még azelőtt megjelentek, hogy a légköri és óceáni oxigéntartalom elérte volna azt a szintet, amelyről a kutatók egykor úgy vélték, hogy nélkülözhetetlen az állati élet kialakulásához. Néhány közelmúltbeli tanulmány ugyanakkor már kimutatta, hogy bizonyos szivacsok nagyon kevés oxigénnel is képesek túlélni.