A gigantikus ősi vulkánok a feltételezések szerint erősen formálták a vörös bolygó felszínét: egyikük például több mint 4600 négyzetkilométeres nyomot hagyott hátra.

A felfedezés alapjaiban változtatja meg a marsi vulkanizmusról és az éghajlat alakulásáról szóló képet - írta összegzésében Joseph Michalski, a londoni Természettudományi Múzeum, valamint Jacob Bleacher, az amerikai űrkutatási hivatal, a NASA tudósa.

Az akkor még fiatal Marsot évmilliárdokkal ezelőtt heves vulkáni robbanások rázták meg, amelyek gigantikus mennyiségben szórtak szét kőzetet és gázt a bolygón. Ez szolgálhat magyarázattal a rejtélyes felföldi formációkra a marsi egyenlítőhöz közeli Arabia Terra régióban, ahol az ősi szupervulkánok maradványait találták. A tűzhányók lehettek a forrásai az eddig ismeretlen eredetű, finomszemcsés üledékrétegeknek is a Mars alacsonyabb szélességi fokainál. A vulkáni gázok pedig nem utolsósorban megváltoztatták a bolygó éghajlatát.

Szupervulkánnak a robbanékony, föld alatti tűzhányókat nevezik, a Földön ilyen például a Yellowstone Park alatt húzódó vulkán az Egyesült Államok nyugati vidékén. Ezek a képződmények nem rendelkeznek a megszokott heggyel a kráterük körül, így nem is észlelhetők egykönnyen. A szupervulkánok átlagosan több mint ezer köbkilométer anyagot lövellnek ki egyetlen kitörés során.

Michalski és Bleacher az Arabia Terra régióban lévő különböző természeti struktúrákat vizsgálták, azokat, amelyek nem illeszkedtek a becsapódási kráterek sorába. Ezek a rendhagyó kráterek szerintük masszív vulkáni robbanásokkal és az azok okozta terepváltozással magyarázhatók. A legjobb példaként erre az 55-ször 85 kilométeres Eden patera komplexumot említették, amely az elemzések szerint egy kialudt vulkánt formáz.

Michalski hangsúlyozta, hogy mindeddig nem voltak bizonyítékok hasonlóan heves vulkanizmusra a Mars "fiatalkorából".

A szakemberek szerint ezek után más struktúrákat is pontosabban meg kell vizsgálni a bolygón, olyanokat, amelyek létrejöttét eddig becsapódással magyaráztak. "Ha a jövőbeni vizsgálatok azt mutatják, hogy a szupervulkánok elterjedtek voltak a fiatal Marson, az teljesen megváltoztatná elképzeléseinket arról, hogy miként alakult ki a bolygó légköre a vulkáni gázokból, miként jöttek létre az üledékek a vulkáni hamuból és mennyire lehetett alkalmas az életre a Mars felszíne."