A nyomtató olyan lesz, mint egy űrben repülő gyár, amely számtalan dolgot tud létrehozni oly módon, hogy a nagy orsók köré fonódó szálakból műanyagrétegek meghatározott sorát bocsátja ki.

A 3D-s nyomtatást Scott Crump találta fel 1988-ban, mikor konyhájában egy ragasztópisztoly segítségével játékbékát készített a kislányának. Azt mondta, sosem gondolta volna, hogy ekkora jelentősége lesz egyszer találmányának űrkutatásban.

A NASA laboratóriumainak mérnökei most kis műholdakat nyomtatnak 3D-ben, melyeket az űrállomásról lehet majd pályára állítani, hogy adatokat közvetítsen a Földre. Szélsőséges hőmérsékleten is működő pótalkatrészeket és rakétaegységeket is fognak készíteni ezzel a technológiával - mondta el Dave Korsmeyer, a NASA Moffet Field-i Ames Kutatóközpontjának tervezési igazgatója.

Az első 3D-nyomtató űrbe bocsátását 2014 őszére tervezik, és egyelőre tesztelni fogják a működését. Azok a készülékek, melyek közül a NASA kiválaszthatná az űrbe küldendő modellt, földi használatra készültek. Ám az űrutazás más kihívások elé állítja a fejlesztőket, a berendezésnek ki kell állnia a kilövéskor keletkező terhelést és rázkódást, az űr eltérő nyomásviszonyait, a súlytalanságot és a változó hőmérsékletet. Ezért a NASA egy Made in Space nevű Szilícium-völgyi startup vállalkozást bízott meg, hogy az új célokra teljesen új nyomtatót fejlesszen.

A cég mérnökei 2010 óta több mint tucatnyi alkalommal tesztelték készülékeiket a NASA súlytalanságot szimuláló repülőiben. Az űrnyomtatónak fel kell szívnia a printelés közben kibocsátott gázokat, saját javítása céljából alkatrészeket kell gyártania, és reciklálni is tudnia kell: a már kinyomtatott tárgyak felhasználásával újakat is elő kell állítania.

Amikor a Nemzetközi Űrállomáshoz megérkezik a nyomtató, először különböző, kis tesztdarabokat fog készíteni, melyeken a termékek szilárdságát és pontosságát tanulmányozhatják. Egyelőre nem dőlt el, milyen objektumok lesznek az első igazi, űrben nyomtatott tárgyak - mondta el Aaron Kemmer, a Made in Space ügyvezetője.