Legalább 60 ember betegedett meg négy államban a Cryptococcus gattii elnevezésű gombától, amely általában a fák törzsén vagy tövében növekszik. A betegség hónapokkal azután jelentkezik, hogy az emberek belélegzik a mikroszkopikus méretű spórákat, és kizárólag gombaellenes szerekkel kezelhető.

Bár még mindig ritkának számít a gomba Észak-Amerikában, az egészségügyi hatóságok azt szeretnék, ha az orvosok tudnának róla, és a páciensek is tisztában lennének a kockázattal.

A potenciálisan halálos gombatörzs állatok és emberek között terjed az Egyesült Államok északnyugati részén és Kanada legnyugatibb tartományában, Brit Columbiában. 1999 és 2003 között kizárólag a Vancouver-szigeten bukkantak fel esetek, 2003 és 2006 között már Brit Columbia szárazföldi részén is, majd 2005 és 2009 között Washington és Oregon államokban.

A CDC adatai szerint 2004 óta Oregonban 43, Washington államban 15, Kaliforniában és Idaho államban 1-1 megbetegedést regisztráltak. A 60 esetből 45 kimenetele ismert, ezek közül 15 végződött halállal. Kilenc esetben egyértelműen a gomba okozta a halálozást, hat esetben pedig az egyik tényezője volt. A szakemberek szerint a fertőzések száma az ismertnél jóval magasabb is lehet, de enyhébb lefolyásuk miatt ezeket nem diagnosztizálják.

Brit Columbiában 272 megbetegedésről tudnak - mondta el Eleni Galanis, a helyi járványügyi hatóság (British Columbia Centre for Disease Control) szakembere. A kanadai hatóságoknak nem rendelkeznek naprakész adatokkal a halálozásokról, ám egy korábbi elemzés 9 százalékos halálozási arányt jelzett.

A gomba levegőben terjedő spóráit belélegző emberekben és állatokban két hét vagy még több idő elteltével jelentkeznek a tünetek. Hetekig tartó köhögés, éles mellkasi fájdalom, légzési nehézségek, fejfájás, láz, éjszakai izzadás és súlycsökkenés lehet a tünetek között.

Az embereken kívül felbukkant a gombafertőzés macskákban, kutyákban, egy alpakában és egy birkában is, eddig összesen 50 ilyen esetet jelentettek az Egyesült Államokban.

A kutatók szerint a fagyasztás megöli a gombát, a klímaváltozás viszont segítheti további terjedését.