A kapszaicin színtelen és szagtalan vegyület, a paprika csípősségét így nem az ízlelő szerveinkkel érzékeljük. A kapszaicin azokra az idegvégződésekre hat, amelyek normál esetben a hő ingert veszik fel, és tartósan érzéketlenné teszi őket.

Ez a tulajdonsága adhat reményt a kutatóknak arra, hogy olyan gyógyszert kísérleteztek ki, amely úgy csökkenti a fájdalomérzetet, hogy közben a szervezet egyéb biológiai funkcióit nem zavarja össze. Helyettesítheti például az epidurális érzéstelenítést, amelyet általában a szülő nőknél alkalmaznak, s amely zsibbadtságot, rosszabb esetben bénulást okozhat.

Morfium és lidocain helyett

A súlyos betegeknek, például a rákbetegség utolsó stádiumában lévőknek eddig általában morfiumot adtak - ez azonban teljesen elkábította őket; az új gyógyszernek nincs ilyen mellékhatása. S mivel nem tartalmaz doppingnak minősülő hatóanyagot, sportolók is használhatják fájdalmaik csökkentésére a fontos versenyek alatt.

A legtöbb ma használt érzéstelenítő az összes neuron működését blokkolja - ez nem okoz problémát például súlyos műtétek esetén, amikor kimondottan jó, ha az izmok ellazításával a gyógyszer megakadályozza a potenciálisan veszélyes akaratlan izommozgást. Akkor azonban már nehezíti az orvosok és a beteg helyzetét is, ha utóbbi eszméletén van a beavatkozás során, esetleg kimondottan együtt kellene működnie az orvossal - mint például a szülésnél.

Patkányoknál bevált

A Harvard Egyetem orvosi tanszékének kutatói két elemből állították össze érzéstelenítő koktéljukat. Az egyik a QX-314, egy lidocain-származék, amely a neuronokban gátolja az elektromos aktivitást, a másik pedig a kapszaicin, amely a fájdalomérzékelő neuronokat célozza meg.

A módszert egyelőre patkányokon próbálták ki - sikerrel, számoltak be a kutatók az eredményről Nature című folyóiratban.