Az ötvenes évek derekán a menedzser Matt Busby irányításával a Manchester United Európa, sőt a világ egyik legprímább tizenegyévé formálódott. Olyan csapattá, amely már az elért eredményeire is büszke lehet, olyanná, amely a belgrádi továbbjutás után okkal álmodhatott Európa trónjáról, de amelyet igazán fényes jövője koronázhat majd meg.

Busby szentül hitte, hogy az a minőségét és mennyiségét tekintve is elsőrangú munka, amellyel olyan "széndarabokból" csiszolt gyémántot, mint Duncan Edwards, vagy Bobby Charlton, a futballvilág trónjára emeli csapatát.

Ezt az álmot tépte szét 1958. február 6-a, a futballtörténelem egyik legsötétebb napja, amelyen a Belgrádból, a Crvena zvezda elleni Bajnokcsapatok Európa-kupája-elődöntőről hazatérő Manchester United tragikus balesetet szenvedett München riemi repülőterén.

A tragédiát - a több évig húzódó szakértői vizsgálat megállapítása szerint - az okozta, hogy a gép a szárnyak jegesedése miatt nem tudott repülni. A BEA (British European Airways) Elizabethan 609-es gépe képtelen volt a magasba emelkedni, visszazuhant a betonra és kettétört.

A túlélők is áldozatok voltak

A hivatalos jelentések szerint huszonhárom áldozata volt a tragédiának. Alkalmasint ennél jóval több... Aligha túlzás ugyanis az elhunytak mellett áldozatnak tekinteni Johnny Berryt és Jackie Blanchflowert - a Spurs legendás Danny Blanchflowerének fivérét - akik soha többé nem futballozhattak, de akár mindenkit, aki a gépen tartózkodott. Így, vagy úgy valamennyiük későbbi életét befolyásolta, hogy 1958. február 6-án, 15 óra 3 perc 6 másodperckor, amikor az ezüstszürke gépmadár harmadszor is megkísérelte a felszállást, a fedélzeten tartózkodtak.

A Manchester United hét játékosa - Roger Byrne, Geoff Bent, Eddie Colman, Mark Jones, Liam "Bill" Whelan, Tommy Taylor és David Pegg - a tragédia pillanatában életét veszítette. Duncan Edwards, az angol futball első számú reménysége, a válogatott huszonegy éves játékosa február 21-én halt bele sérüléseibe.

A kísérők közül Walter Crickmer klubtitkár, és két edző, Tom Curry és Bert Whalley a becsapódáskor életét veszítette. Az utaslista szerint a gép fedélzetén volt egy (vajdasági) magyar házaspár is. Miklós Béla Pál, a Népsport egykori angliai tudósítója, ismert túraszervező életét veszítette, felesége túlélte a katasztrófát. Meghalt nyolc sportújságíró (köztük Frank Swift, a hajdani legendás kapus, a szigetország talán legnépszerűbb tollforgatója), a személyzet két tagja és egy további utas is.

A menedzser borzalmas sérülései

Maga Matt Busby is szörnyű állapotban feküdt a roncsok között. Bár a becsapódáskor nem veszítette el az eszméletét, nem sokkal később elájult a fájdalomtól. Bordái eltörtek és a tüdejébe hatoltak, szinte nem maradt egy ép porcikája sem. A müncheni Isaar Rechts kórház orvoscsapata Georg Maurer professzor vezetésével hetvenkét napos elkeseredett, sokszor csak szikrányi reménnyel kecsegtető harcot vívtak az életéért.

A csata végül győzelmet hozott, Matt Busby túlélte a katasztrófát. Bár tudatára ébredve, "fiai" elvesztésekor még azt mondta, inkább halt volna meg ő is, nem halhatott meg úgy, hogy ne ültesse Európa futballtrónjára a Manchester Unitedet.A baleset túlélői között nem szokás említeni Jimmy Murphyt, Busby segítőjét, a csapat másodedzőjét, aki "másodállásban" a walesi válogatottat is dirigálta. Éppen a kapitánykodás miatt nem utazott el a Manchester Uniteddel Belgrádba. Wales válogatottja Cardiffban Izrael ellen meccselt, ezért a főnök felmentést adott neki a jugoszláviai túra alól.

Murphy a Wales-Izrael mérkőzés másnapján, este tért vissza az Old Traffordra, majd haladéktalanul jegyet foglaltatott Münchenbe. Nem lehetett babonás, ha késlekedés nélkül a BEA jegyirodáját tárcsázta.

Miután megérkezett Münchenbe, taxiba vágta magát és azonnal a kórházba hajtatott. Amikor évekkel később arról faggatták, hogyan, miből merített erőt, mindig azt mondta, Matt Busby szemeiből.

"Tartsd magadra a zászlót!"

Murphy beautózott a kórházba, ahol szinte azonnal az oxigénsátorban fekvő Matt Busby ágyához vezették. Alig jutott szóhoz, amikor meglátta. Jimmy Murphy tudta, hogy hét játékosuk meghalt, hogy a Főnök is szörnyű állapotban van, de az egész akkor vált valósággá, amikor meglátta őt.

A háborúban a légierőnél szolgált, látott egy-két szörnyűséget. De most nem szégyellte, hogy a könnyeit nyelte. A Főnök kinyitotta a szemét, látta rajta, hogy megismerte. Murphy megfogta a lélegezni is alig tudó Busby kezét, ő talán szorítani akarta kollégájáét, de nem volt az szorítás, még simogatás is alig. A Főnök ránézett és azt mondta: "Tartsd magasra a zászlót!"

Abban a pillanatban dőlt el, hogy a Manchester United a pótolhatatlan veszteségek ellenére is újra nagy csapat lesz. Erre a pillantásra, a kézszorításra, a mondatra gondolt akkor is, amikor a Man United tíz évvel később, a Wembleyben, a Benfica elleni BEK-döntőben elnyerte Európa legrangosabb klubkupáját.

Az üresen maradt rubrika

A Manchester United tizenhárom (!) nappal a tragédia után már meccset játszott. Murphy még a meccs reggelén sem tudta, milyen összeállításban játszik majd a csapata, ez volt az egyetlen a klub hosszú történetében, amelyen a kiadott műsorfüzetben üresen maradt az összeállítás rubrikája.

A nézők a helyszínen írhatták be a tizenegy játékos nevét. A MU két müncheni túlélővel, Harry Gregg-gel és Billy Foulkesszal a kezdőcsapatban a Sheffield Wednesdayt fogadta az FA-kupa ötödik fordulójában az Old Traffordon. 3:0-ra nyert. Murphynek napok alatt kellett csapatot csinálnia.

Ez csak a Man United játékosaiból természetesen lehetetlen lett volna, ezért is kérte a többi angol klub segítségét. A walesi óriási fogást csinált egykori játékostársával, Ernie Taylorral, a Blackpool harminchárom éves, válogatott balösszekötőjével, aki vezérévé vált az acélosnak inkább csak lelkében nevezhető új Manchester Unitednek.

Taylor mellett erősítésnek számított Stan Crowther az Aston Villa huszonhárom éves, utánpótlás-válogatott fedezete, akiért Murphy a Sheffield Wednesday elleni meccs reggelén szurkolta le a birminghamieknek a 35 000 fontot, és a Sheffield elleni három gólból kettőt az újonc Shay Brennan szerzett, aki a walesi keze alatt lett jobbhátvédből időlegesen eredményes balszélső.Puskás, Kocsis és Czibor a célkeresztben

Három magyar játékost is kiszemelt erősítésül az Unitednek. Három olyan világsztárt, a világ bármely csapatában szívesen látott zsenit, aki akkor éppen klub nélkül volt, eltiltását töltötte. Puskás Ferenc, Kocsis Sándor és Czibor Zoltán játékjogát a magyar szövetség kérésére függesztette fel a FIFA, miután nem tértek haza 1956 telén a Budapesti Honvéd elhíresült túrájáról.

Murphy, pontosabban a Manchester United azt kérvényezte a FIFA-nál, hogy a Wembleyben játszott 6-3 óta Angliában is nagy tiszteletnek örvendő három futballisten játékjogát a semmihez sem hasonlítható helyzetre tekintettel úgy adja vissza a világszövetség, hogy a Manchester United leigazolhatja őket.

Hogy a szándék, az ügy mennyire komoly volt, azt mi sem bizonyítja jobban, hogy a német Kicker sportmagazin egyik ötvennyolc tavaszán megjelent számában is arról tudósította olvasóit, hogy a magyar szövetség hozzájárult az eltiltás felfüggesztéséhez, Puskásék leigazolásához.

A magyarok is tudták

Puskás is tudott arról, hogy a Manchester United 1958 tavaszán meg akarta szerezni hármukat: "Az eltiltásunk alatt, a Manchester United azzal a kéréssel fordult a FIFA-hoz, hogy mindhármunkat, Kocsist, Czibort és engem kölcsön venne a büntetés lejártáig. A szörnyű müncheni légikatasztrófa után ugyanis kevés játékosuk maradt. A klub felajánlotta, hogy csak alapfizetést ad nekünk, de sem a FIFA, sem pedig az angol labdarúgó-szövetség nem járult hozzá a leigazolásunkhoz. Bár hat hétig vitatkoztak a döntésen. Végül jogi akadálya is támadt az ügynek."

Ötven évvel a tragédia után a a gép egykori utasai közül a következők élnek meg. A játékosok közül Sir Bobby Charlton, Bill Foulkes, Harry Gregg, Kenny Morgans, Albert Scanlon. Továbbá Tedd Ellyard fotós, Vera Lukics és lánya Verona, valamint Miklós Béla felesége és egy utas, bizonyos Nebojsza Tomasevics.

Különleges: Vera Lukics és lánya életét a kapus, Harry Gregg mentette meg. Az asszony akkor már terhes volt a fiával, Zorannal, aki ma jó erőben és egészségen él Belgrádban.