A gyűjtemény alapjait a polihisztor Sir Hans Sloane fektette le végrendeletében, aki 71 ezer tárgyból álló gyűjteményét II. György királyra és a brit nemzetre hagyta, és csak azt kötötte ki, hogy hagyatékát egyben kell tartani.

A múzeumnak a világon egyedülálló múmia- és ékírásos, valamint görög, római, nyugat-ázsiai és brit történelem előtti régisége van. Említésre méltó a Hungarica gyűjteménye is, amelyben több régi magyar nyomtatvány egyetlen megmaradt példánya található.

A múzeum a jövőben is terjeszkedik, a tervek szerint 2011-ig az észak-nyugati részt toldják meg, így 10 ezer négyzetméterrel nőhetne meg a létesítmény területe.