Pryor 1940-ben született Illinois államban és bordélyházat üzemeltető nagymamája nevelte fel. Hétévesen már dobolt egy éjszakai klubban, később különféle lokálokban lépett fel humoristaként.
Richard Pryor csillaga a 70-es években emelkedett fel, a legjobban fizetett színészek közé tartozott Hollywoodban. Több mint ötven filmben játszott, melyek közül legismertebbek a Dutyi dili, a Superman 3 és a Vaklárma.
Vaskos humorával hódított, stílusával Eddie Murphy és Chris Rock pályáját egyengette, de Robin Williamsre is hatott. Saját showműsorai voltak.
Súlyos betegsége előtt alkoholizmussal és kábítószerezéssel voltak gondjai, 1980-ban kis híján életét vesztette, amikor otthonában kábítószer-kotyvasztás közben robbanás történt, amelyben súlyos égési sérüléseket szenvedett. Saját szerencsétlenségéből is viccet csinált. Egyik fellépésén így foglalta össze tapasztalatát: ha égő ruhában rohansz az utcán, az emberek kitérnek előled. Később beismerte, hogy inkább öngyilkossági kísérlet volt, mint baleset.
Hétszer nősült, közülük két feleségét kétszer is elvette.
Ilyen nincs, ez már az ötödik súlyos baleset az M5-ösön