A Krisztus születése alkalmából tartott hagyományos körmenet a délutáni órákban érkezett meg Betlehembe.

A körmenet délben indult Jeruzsálemből Pierbattista Pizzaballa jeruzsálemi latin pátriárka vezetésével Betlehembe. A pátriárka az út utolsó szakaszát Jézus születésének helyéig - ahol a keresztények képviselői fogadták -, gyalog tette meg.

"Nagyon nehéz kihívások közepette élünk" - mondta a latin pátriárka, az ukrajnai háborúra és legutóbbi izraeli-palesztin erőszakhullámra utalva. - "A karácsony üzenete azonban a béke".

"Meg lehet a dolgokat változtatni. Világosan kell látnunk, mit kell tennünk és mit kell mondanunk, hogy mindenki között megőrizzük az egység és a megbékélés fontosságát" - tette hozzá.

Idén több tízezer látogatót várnak a szentföldi karácsonyi ünnepekre, jóval többet, mint az elmúlt két évben, amikor a koronavírus-világjárvány miatt korlátozások voltak érvényben. Az izraeli turisztikai minisztérium közölte: 120 ezer zarándokot várnak a világ minden tájáról.

A Ciszjordániában fekvő Betlehemben hatalmas karácsonyfát állítottak fel, tetején csillaggal, a Születés templomával szemben.

Pierbattista Pizzaballa szombaton éjféli misét mutat be Betlehemben.

Karácsonyi üzenetükben a pátriárkák és más jeruzsálemi egyházfők bírálták "a keresztények elleni támadások növekedését, a hátrányos megkülönböztetést és a keresztény lakosság fogyását".

A Szentföldön élő keresztények száma tovább csökken: a Ciszjordániában és a Gázai övezetben élő palesztinoknak mindössze két százaléka keresztény.

Az izraeli statisztikai hivatal szerint mintegy 185 ezer keresztény arab él Izraelben.