Joe Biden amerikai elnök jóváhagyta a katasztrófahelyzet kihirdetését a tornádók sújtotta Kentucky államban, ahol legkevesebb hetvennyolcan vesztették életüket az ítéletidőben.

Elrendelte, hogy a szövetségi hatóságok mindenben támogassák a tagállami hatóságok mentési munkálatait.

"Megígérem önöknek, hogy amire csak szükségük van, a szövetségi kormány megoldást fog találni arra, hogy megkapják" - jelentette ki Biden a delaware-i Wilmingtonban.

"Közösen fogjuk ezt átvészelni. Ez egy olyan pillanat, amelyben nem demokraták, vagy republikánusok vagyunk. Talán túlzásnak tűnik, de így van. Mindannyian amerikaiak vagyunk" - mondta az amerikai elnök hozzátéve, hogy feleségével Jill-lel fog imádkozni az áldozatokért.

"Ez lehet történelmünk egyik legnagyobb tornádószerencsétlensége. Tragédia. Még most sem tudjuk pontosan, hányan vesztették életüket és milyen károk keletkeztek" - fűzte hozzá Biden.

Az amerikai elnök egyben azt felelte a klímaváltozásnak a történtekben játszott szerepét firtató újságírói kérdésre, hogy megbízza a környezetvédelmi hivatalt (EPA) és az egyéb illetékes hatóságokat, járjanak utána a kérdésnek. Biden mindemellett kijelentette, hogy foglalkozni kell a tornádóriasztások kérdésével is. "Biztos vagyok abban, hogy az egyik felmerülő kérdés az lesz: volt-e figyelmeztetés, illetve elég erős volt-e és figyelembe vették-e?" - mondta.

Meteorológiai szakértők ugyanakkor felhívták a figyelmet arra, szokatlan, hogy a hidegebb hónapokban keletkezzenek ilyen időjárási jelenségek.

A Kentucky délnyugati vidékén fekvő, alig több, mint tízezer lakost számláló Mayfield városka szenvedte el a legnagyobb pusztítást. A városban károkat szenvedett a tűzoltóság épülete és beomlott egy gyertyagyár teteje is, a romok alatt sokan életüket vesztették.

Andy Beshear helyi kormányzó szerint a mayfieldi üzemben nagyjából 110-en dolgozhattak a történtek idején, mintegy negyven munkást ki tudtak menekíteni. Úgy fogalmazott, csoda lenne, ha még valakit élve találnának a romok alatt. "Semmihez sem mérhető a pusztítás, egyszerűen képtelen vagyok szavakba ölteni" - mondta Beshear sajtótájékoztatóján.

"Nagy valószínűséggel a százat is meghaladhatja a halálos áldozatok száma Kentuckyban" - tette hozzá Beshear.

Halálos áldozatokat követeltek a tornádók Arkansas államban is, ahol legalább két ember meghalt és öt megsérült, amikor az egyik tornádó megrongálta egy idősotthon tetejét Monette városkában.

Illinois déli részén, Edwardsville térségében a heves viharok következtében beroskadt az Amazon internetes kereskedőcég logisztikai központjának tetőszerkezete, a legfrissebb információk szerint hatan meghaltak. James Whiteford, a helyi tűzoltóság parancsnoka szerint szombat délutánig 45 embert tudtak kimenteni a romok alól, de még többen rekedhettek a törmelék alatt.

A Fehér Ház tájékoztatása szerint Biden szombaton beszélt a heves viharok sújtotta Arkansas, Illinois, Kentucky, Missouri és Tennessee államok kormányzóival részvétét nyilvánítva az áldozatok miatt és gyors, szövetségi segítséget ígérve. A szövetségi katasztrófavédelmi hivatal (FEMA) mentőcsapatokat, ivóvizet és más szükséges készleteket küld az érintett államoknak.