A Reuters hírügynökség által idézett egyik szemtanú közölte azt is, hogy látta, amint három családnyi szír menekült szállt fel a pápai repülőgépre. A pápa szombat délután a szigeten tett rövid látogatás után utazott haza a Vatikánba.

A vatikáni közlemény szerint két család Damaszkuszból, a harmadik Deir ez-Zórból származik: mindannyian olyan területekről menekültek, amelyeket az Iszlám Állam nevű terrorszervezet tart megszállása alatt. A 12 menekült között hat gyerek van.

Az érintettek még a menekültek visszaküldéséről szóló EU-török egyezmény március 20-i életbe lépése előtt érkeztek Leszboszra, ahol nyitott menekülttáborokban helyezték el őket.

"A pápa egy üdvözlő gesztust akart tenni a menekültek felé azzal, hogy a saját repülőgépén vitte őket Rómába" - olvasható a vatikáni közleményben.

Médiajelentések szerint a 12 menekültet sorshúzással választották ki. A római központú, a Vatikánhoz közel álló, világi katolikusokból álló Szent Egyed Közösség fog gondoskodni róluk, amely a világ különböző pontjain hátrányos helyzetű gyerekeket, otthonaikban magányosan vagy intézetekben élő időseket, fogyatékosokat, hajléktalanokat, rabokat látogat és segít.

Vatikán állam, amelynek kevesebb mint ezer lakosa van, már két közel-keleti menekült családnak nyújtott menedéket.