A rendkívüli szentévet az egyházfő az isteni könyörületességnek szentelte. Az eseménysorozattal a II. vatikáni zsinatról emlékeznek meg, s az ott született döntések megvalósítását akarják elősegíteni: a december 8-i kezdési időpont a zsinat befejeződésének 50. évfordulója.

Az utolsó szentév 2000-ben volt II. János Pál pápasága alatt, s akkor 30 millió zarándok sereglett Rómába. A következőnek 2025-ben lett volna az időpontja, de Ferenc pápa ezt a most meghirdetett rendkívüli szentévvel előzte meg.