A gyászszertartás a 95 ezer férőhelyes sowetói stadionban lesz, ott, ahol 23 évvel ezelőtt megtartotta első beszédét az apartheid-ellenes mozgalom vezéralakja, 27 év után kiszabadulva börtönéből. A múlt csütörtökön elhunyt Nobel-békedíjas politikus utoljára itt lépett a nyilvánosság elé, a három évvel ezelőtti dél-afrikai labdarúgó-világbajnokság döntő mérkőzésén.

A hivatalos gyászszertartás közép-európai idő szerint tíz órakor kezdődik. Helyszíni beszámolók szerint már öt órával a hivatalos szertartás kezdete előtt gyászolók ezrei gyűltek össze a standionban. A zuhogó eső ellenére ünnepélyes a hangulat a hatalmas sportpályán, a megemlékezők táncolnak, a futball-világbajnokságról ismert vuvuzelákat fújják, az apartheidellenes harc idejéből ismert dalokat énekelnek, fehérek és feketék egy kórusban.

"Itt voltam 1990-ben, amikor Mandelát szabadon engedték, és itt vagyok most is, hogy elbúcsúzzak tőle" - mondja a gyászolók egyike. "Az eső áldás Afrikára" - teszi hozzá egy 52 éves nő, aki az elsők között érkezett a Soccer City stadionba, amelynek kapuit helyi idő szerint reggel hat óra után nyitották meg a gyászolók előtt.

"Mandela nagyon sokat tett a Dél-afrikai Köztársaságért. Az, hogy eljöttem ide, a legjobb, amit tehetek érte. Megtiszteltetés számomra, hogy itt lehetek" - mondta egy 29 éves férfi, aki apró gyerek volt még, amikor véget ért az apartheid, mégis a legnagyobb tisztelettel beszél Mandeláról, aki már életében legendává, a faji megkülönböztetés elleni harc szimbólumává vált szerte a világon.

A sowetói stadionba mintegy 80 ezer megemlékezőt várnak, s 91 jelenlegi állam- és kormányfő, tíz korábbi vezető, 86 küldöttségvezető és 75 kiemelkedő személyiség erősítette meg részvételét a hivatalos megemlékezésen. Hírügynökségek szerint reggel megérkezett Johannesburgba Barack Obama amerikai elnök és felesége, Michelle Obama is, velük együtt érkezett George W. Bush volt amerikai elnök feleségével, Laurával.

Az, hogy több mint 90 ország vezetője részt vesz a megemlékezésen, s közülük egyesek olyan, egymással szemben ellenséges államokból érkeztek, mint például az Egyesült Államok és Kuba, különös színt és hangulatot kölcsönöz a gyászszertartásnak.