Az amerikai földrengéstani intézet a földmozgás epicentrumát San Franciscótól 418 kilométerre északnyugatra mérte be. A rengés érezhető volt a San Franciscói-öböl térségében, közte San Diegóban is.
Két hatalmas tektonikus lemez, a csendes-óceáni és az amerikai plató peremei találkoznak össze, feszülnek egymásnak Észak-Amerika nyugati partvidékén.

A "találkozóhely" az észak-déli irányban sok száz kilométer hosszan húzódó Szent András-árok, amelyet a felgyűrődő táblák visszaomlott pereme alakított ki.

Közelében, sőt olykor benne rendkívül heves földrengések alakulnak ki.