Jelenleg kevesebb mint 7100 gepárd él szabadon a világban, 99 százalékuk Afrikában, területük mindössze 9 százaléka a korábbinak.

Korábbi becslések szerint - amelyek nem szerepelnek a Londoni Zoológiai Társaság (ZSL) és az amerikai Vadvédelmi Társaság (WCS) által végzett tanulmányban - a gepárdpopuláció létszáma a 20. század elején mintegy 100 ezer egyed volt.

"A gepárd egyenesen a kipusztulása felé rohan, és sürgős intézkedések híján gyorsan kihalhat" - írta a ZSL közleményében.

Az ázsiai gepárdból mindössze 43 egyedet számláltak össze Iránban. Zimbabwében a gepárdpopuláció 16 év alatt 1200-ról 170-re csökkent.

"Arra a következtetésre jutottunk, hogy a fajt sokkal inkább fenyegeti a kihalás, mint korábban hittük" - mondta a kutatást vezető Sarah Durant, aki szerint a gepárdszámlálás a nagymacskák "diszkrét természete" miatt nehéz feladat.

A gepárd az óránkénti 120 kilométeres csúcssebessége ellenére a leggyengébb ragadozónak számít. Hatalmas, húsevők által ritkán lakott területekre van szüksége, hogy ne kelljen elviselnie a nála félelmetesebb vadászok - oroszlánok és leopárdok - konkurenciáját.

A gepárdok mintegy 77 százaléka védett területeken kívül él, így ki vannak téve az orvvadászoknak és az élőhelyüket veszélyeztető emberi tevékenységeknek.

A tanulmány szerzői szeretnék, hogy a gepárdot vegyék fel a Természetvédelmi Világszövetség (IUCN) veszélyeztetett fajokat felsoroló vörös listára, hogy nagyobb védelemben részesüljön.