A hatóságok évtizedekig hiába nyomoztak az ügyben, végül tavaly bukkantak nyomra, amikor gyermekpornográfia birtoklása miatt őrizetbe vettek egy 52 éves minnesotai férfit, Danny Heinrichet. A férfi DSN-e megegyezett azzal a DNS-sel, amelyet egy másik, Wetterling eltűnése előtt kilenc hónappal molesztált fiú pulóverén találtak.

A hatóságok régóta sejtették, hogy összefüggés lehet Jacob Wetterling eltűnése és a Minnesota középső részein az 1980-as években történt felderítetlen szexuális támadások között, de Danny Heinrich letartóztatásáig semmi bizonyíték nem volt a kezükben.

Heinrich végül bevallotta, hogy 1989. október 22-én elrabolta, szexuálisan bántalmazta, majd megölte Jacob Wetterling 11 éves fiút. A pedofil férfi megmutatta azt is, hol ásta el a holttestet. A férfi azt mondta, hogy pánikrohamban ölt, és kétszer lőtte fejbe hátulról a biciklizés közben elrabolt fiút.

A szörnyű bűncselekmény azért is nagy feltűnést keltett az Egyesült Államokban, mert a kis Jacob eltűnése után szülei országos kampányt kezdtek annak érdekében, hogy tudatosítsák a közvéleményben a szexuális bűnelkövetők problémáját. Az eltűnt gyermekek melletti kiállásuk végül egy olyan törvény elfogadásához vezetett, amely előírta a szexuális bűnözők hatósági nyilvántartását.