Egy Duisburg melletti kisvárosban született, apja ügyvéd volt. A középiskolában nem ő számított a legszebb lánynak, szégyellte 180 centis magasságát, és amennyire lehetett, igyekezett kerülni a feltűnést. Arra készült, hogy maga is jogi doktorátust szerez, és betársul apja cégébe. Élete azonban 17 éves korában megváltozott.

Egy barátja születésnapját ünnepelték egy éjszakai klubban, amikor felfigyelt rá a Metropolitan ügynökség vezetője. Azonnal tisztességes összegről szóló ajánlatot tett neki, és néhány hónappal később már Claudia arca mosolygott a párizsi Elle magazin címlapján.

Karrierje töretlenül ívelt felfelé, Karl Lagerfeld őt választotta ki a Chanel arcának, így még húszéves sem volt, és már szupermodellnek mondhatta magát. A szőke hajú, kék szemű szépséget Amerikában a Guess farmergyár hirdetése tette ismertté - ekkor mondta róla a divatszakma egyik nagyágyúja, hogy Schifferen a farmer is jobban áll, mint más modelleken a Chanel kreációi.

A kilencvenes évek elején ő volt a legjobban fizetett modell a világon, csupán a Revlon kozmetikai céggel kötött szerződése évi hatmillió dollárral növelte bankszámláját, amelyet ma mintegy 55 millió dollárnyira becsülnek. A kiváló üzleti érzékkel megáldott teremtés nem csak a kifutókon csillogott: fitneszvideókat is piacra dobott, egy évtizedig évente megjelentette naptárát, filmszerepeket vállalt (feltűnt egyebek közt az Igazából szerelem című nagysikerű brit vígjátékban, könyveket írt.

Két szupermodell társával, Elle McPhersonnal és Naomi Campbell-lel közösen étteremláncot épített ki Fashion Café elnevezéssel, igaz, ez a vállalkozás nem hozta, inkább vitte a pénzt. 1998-ban részt vállalt Vladimír Meciar szlovák kormányfő választási kampányában is, a kritikákat azzal ütötte el: "A politika nem nekem való. De ha nagyon megfizetnek, miért ne vonuljak akár politikusokért is?".

Claudia Schiffer arcképe több mint 500 alkalommal szerepelt a nagy magazinok címoldalain, ezzel világcsúcstartó. Utoljára idén, várandósan és meztelenül pózolt a németországi Vogue magazin címoldalán, hogy megmutassa: milyen szép dolog nőnek lenni, és hogy a testünkhöz való pozitív hozzáállás nem a körülmények függvénye.

Botrányairól keveset írtak, mert ilyenek - szakmájában meglepő módon - nem voltak. 1994 és 1999 között a mágus David Copperfield barátnője volt, ebben az időszakban gyakran repült, fejezték le és fűrészelték ketté, persze csak a showműsorban. 2002-ben ment férjhez Matthew Vaughn filmproducerhez, és ma már három gyermeket nevel, az utolsó idén májusban jött a világra.

A férfiak által többször a világ legcsábítóbb nőjének kikiáltott Schiffer mai utódairól így nyilatkozott, hogy már nincsenek olyan szupermodellek, mint amilyenek ők voltak, a címhez egyedül a brazil Gisele Bündchen áll közel.