A japán Astroscale cég által üzemeltetett műhold egy 15 éves űrszemetet kergetett, és amikor végre utolérte, közeli képeket készített róla. Ez az eddigi legnagyobb méretű használaton kívüli tárgy, ami a világűrben kering. Egykor egy rakéta része volt, hossza 11 méter szélessége pedig 4 méter és a Földön három tonnát nyomna – írja a BBC.

A japán műholdat kifejezetten az ilyen űrszemetek eltakarítására fejlesztették ki, de ezúttal még csak a rendszerpróbák zajlottak. A mérnökök azt vizsgálták, hogyan működik a vezérlő szoftver, a műhold kellően biztonságosan képes-e megközelíteni a feleslegessé vált űreszközöket. A fejlesztőcég azonban azt tervezi, hogy néhány éven belül hozzálátnak az űrszemét begyűjtéséhez.

A BBC emlékeztet rá, hogy az űrkorszak 1957-es kezdete óta többmilliónyi törmelék halmozódott fel a fejük felett, a festékfoltoktól a rakéták elhagyott utolsó fokozatáig – olyanok, mint amit most megközelített és lefényképezett a japán űrszonda. A Föld körül keringő szemét pedig egyre komolyabb veszélyt jelent a működő mesterséges holdak vagy éppen a Nemzetközi Űrállomás számára. Különösen a rakéták kiégett gyorsítófokozatai jelentenek nagy kockázatot, mert ezek hatalmas méretűek, így a velük való ütközést megsínylené a másik űrjármű is.

Az Európai Űrügynökség úgy számol, hogy mintegy 2200 darab különféle méretű tárgy kering a világűrben.

Ráadásul ezek legtöbbje azon az alacsonyabb pályán, amit a legtöbb űreszköz is használ. Ezek eltakarítása azonban nemcsak kockázatos, hanem elég bonyolult feladat is. Nem könnyű ugyanis egy száguldó és szabálytalanul pörgő-forgó tárgyat úgy megközelíteni, hogy közben ne sérüljön meg a takarítást végző jármű. A folyamatot állandóan figyelni kell, ha szükséges, akkor még időben be lehessen avatkozni.

Ezért a japán vállalat a feladatot megosztotta a Tokióban lévő irányítóközpont és a Nagy-Britanniában működő leányvállalata között. A következő hetek feladata, hogy alaposan tanulmányozzák a hatalmas űrszemetet: felmérjék, milyen állapotban van és milyen irányú mozgást végez. Ha majd élesben folyik az űrszemét eltávolítása, akkor a felderítés és megközelítés után az elhagyott tárgyat a takarító űrszonda egy robotkarral fogja majd meg. Most azonban még csak azzal próbálkoznak, hogy lelassítsák az űrszemét forgását. Ehhez a takarítószonda orientációs hajtóműveit kapcsolják be néhány pillanatra a forgással ellentétes irányba addig, amíg az űrszemét mozgása nem stabilizálódik.

A japán Astroscale vállalathoz hasonló fejlesztésekkel több más cég is foglalkozik.

Az űrszemét felhalmozódása egy ponton túl azzal fenyeget, hogy a roncsok egymást gerjesztő ütközések sorozatát indíthatják el. Ennek pedig az lehet a következménye, hogy lehetetlenné válik a Föld elhagyása űrhajóval, illetve

a törmelékhalom tönkreteszi a kommunikációs és navigációs műholdjainkat.

Annak pedig katasztrofális következményei lehetnek az emberiségre nézve.