Új típusú, titokzatos csillagpárt fedezett fel a Hubble űrteleszkóp: az egy fehér és egy vörös törpecsillagból álló rendszer pontosan 118 másodpercenként hatalmas sugárkitörést produkál.

Ez a kozmikus "világítótorony" nagy intenzitással bocsát ki elektromágneses hullámokat, amelyeknek széles spektruma a rádióhullámoktól a látható fényen át egészen az UV-sugarakig terjed - írja a Die Welt online.

A két csillag egy úgynevezett fehér és egy vörös törpe, amelyek 3,6 óra alatt kerülik meg egymást. Az AR Scorpii nevet viselő rendszert már negyven éve regisztrálták, akkor azonban egyetlen, váltakozó fényű csillagként azonosították. Az elmúlt évben német, belga és brit amatőr csillagászok jelezték, hogy az AR Scorpii egy nagyon szokatlan viselkedésű csillagduó.

Ezután kezdtek érdeklődni a profi csillagászok is a szokatlan sugárzásforrás iránt. Tom Marsh, a Warwicki Egyetem csillagásza és csapata egy sor földi teleszkóp és a Hubble űrteleszkóp segítségével végzett kutatásokat, utóbbi az amerikai és az európai űrügynökség, a NASA és az ESA munkáját segíti.

A tudósok megállapították, hogy a Földtől 380 fényévnyi távolságra lévő AR Scorpii egy teljesen új típusú, egzotikus "csillagtandem". Kimutatták, hogy a sugárzásért a fehér törpe felelős. Korábban nem tapasztalták, hogy egy csillag ilyen típusú rádióhullámokat bocsásson ki.

A fehér törpék nagyon tömör csillagok. Fényük gyenge, bár felszíni hőmérsékletük magas, ezért fehérnek tűnnek. Mivel ezek a csillagok nagyjából akkorák, mint a Föld, törpéknek nevezik őket. A fehér törpék relatív kistömegű csillagokból keletkeznek, melyeknek nukleáris tüzelőanyaga elhasználódik. Először vörös törpévé alakulnak, majd miután ezek letaszítják külső kérgüket, létrejön a fehér törpe.

Az AR Scorpii fehér törpéjének mérete a Földével azonos, tömege azonban 200 ezerszer nagyobb. Ebből a fehér törpéből származó egy teáskanálnyi anyag annyit nyomna, mint egy elefánt.

A sugárzás pulzusának mechanizmusa szempontjából döntő jelentőségű az a nagy sebesség, amellyel a fehér törpe saját tengelye körül forog. Ezzel ugyanis dinamikus mágneses mezőket okoz, melyek szinte fénysebességre gyorsítják az elektronokat. Ezek a vadul körbeforgatott elektronok idézik elő a megfigyelt sugárkitöréseket.

A meghatározott ritmusban leadott fény eltalálja az önmagában csak gyengén világító vörös bolygó felszínét, ami így 118 másodpercenként felvillan. A kutatók "brutálisnak" nevezik az így lejátszódó, nagyon energetikus folyamatokat. A vörös csillag látszólag csak passzív szerepet játszik a rendszerben.

Bár az AR Scorpii természetét sikerült feltérképezni, továbbra is kérdéses marad, honnan származnak az elektronok, melyeket a mágneses mezők felgyorsítanak.

Pulzáló sugárforrásokként egyelőre csak az úgynevezett neutroncsillagok ismertek, amelyek létéről már ötven éve tudnak a csillagászok. Boris Gänsicke, a Warwicki Egyetem kutatója szerint "elméleti prognózisok szerint elképzelhető, hogy a fehér törpe is képes lehet erre".