A Current Biology című folyóiratban megjelent tanulmányukban a biológusok elsősorban az illegális elefántcsontvadászatot hibáztatják, amely annak ellenére tovább folyik, hogy azt 1989-ben betiltotta a Veszélyeztetett Fajok Védelmével Foglalkozó Nemzetközi Konvenció (CITES).
Az orvvadászok a becslések szerint a teljes populáció mintegy 8 százalékát irtják ki évente, tehát 0,6 százalékkal többet, mint az állatokat védő egyezmény előtt. Hozzávetőleg egymillió afrikai elefánt élt vadon a nyolcvanas évek végén, mára ez a szám 470 ezerre csökkent.

"Ha ez a tendencia nem fordul meg, csak a jól védett távoli helyeken maradnak elefántok" - jelentette ki Samuel Wasser, a Washingtoni Egyetem docense. A kutatás vezetője olyan, DNS-vizsgálaton alapuló módszert dolgozott ki, amelynek segítségével visszakereshető, hogy az elefántcsont mely populációból származik. A módszer hasznos, ha figyelembe vesszük, hogy az orvvadászok az egyik országban elejtett elefánt agyarát egy másik országban is eladhatják.
Wasser szerint az illegális elefántcsont-csempészetet hatalmas helyi bűnbandák tartják kézben, a piacot pedig Japán és Kína irányítja, ám egyre növekvő a kereslet az áru iránt az Egyesült Államokban is.