Darnyi Tamás 1967. június 3-án született Budapesten. Hétévesen az Újpest színeiben kezdett el úszni. A későbbi világklasszis sportoló már ifjúsági éveiben sikeres volt két fő számában, a 200 és 400 méteres vegyesúszásban, 1982-ben már ifjúsági Európa-bajnok lett.

Széchy Tamás tanítványaként az 1985-ös szófiai Európa-bajnokságon érte el első felnőtt sikerét, a 200 és a 400 méteres vegyesúszásban is aranyérmes lett. 1987-ben a strasbourgi Eb-n már világcsúccsal nyert mindkét számban.

Fő számaiban egymás után két olimpián sem talált legyőzőre: az 1988. évi szöuli játékokon mindkét számban világcsúccsal győzött, és négy évvel később, az 1992. évi barcelonai olimpián is mindkétszer ő csapott be elsőnek a célba.

 Az 1988-as olimpián 400 vegyesben kivételes magbiztossággal haladt a győzelem felé, ahogy azt Magyar Televízió kommentátora, Vitray Tamás is érzékeltette.

Négy aranyérmével máig ő a legeredményesebb magyar férfi úszóolimpikon. Ugyanezeken a távokon 1986-ban és 1991-ben világbajnoki címet is szerzett. 1993-ban a sheffieldi Európa-bajnokságon, a 400 méter vegyesúszás megnyerése után jelentette be visszavonulását. Páratlan sorozatának mérlege 59 magyar bajnoki cím, négy olimpiai, négy világbajnoki és nyolc Európa-bajnoki arany.

Darnyi Tamás a Magyar Televízióban visszavonulása után arról beszélt, hogy Széchy Tamás tanítványaként minden versenyen a győzelem volt a célja, és néha annyira kiadott magából mindent, hogy az úszástól is elment a kedve.

Nemzetközi versenyen vegyesúszásban egész pályafutása alatt verhetetlen volt, több világcsúcsot is felállított, ezért Vegyes Királynak is hívták. Szakértők szerint technikájával megelőzte korát, ez a magyarázata annak, hogy egész pályafutása során csak ritkán tudták megszorítani.

2000-ben az egyesült államokbeli Fort Lauderdale-ben beválasztották az úszás halhatatlanjai közé. 2006-ban Prima-díjat, 2013-ban Prima Primissima Díjat kapott. 1995-ben elindította a nevét viselő úszóiskoláját, amelyben több ezer gyermek tanult meg úszni, többek között Gyurta Dániel is.