Andrés Arturo García Menéndez néven Havannában jött a világra. Ikerként fogant, testvére azonban nem fejlődött ki az anyaméhben, emiatt a szüléskor orvosi beavatkozásra volt szükség, a forradást ma is viseli vállán. A mélyen vallásos család Fidel Castro hatalomra kerülése után nem sokkal Miamiba költözött, ahol a csak spanyolul beszélő fiút sokat csúfolták, ő pedig öklével védte meg magát. Jogász apja végül megkapta az amerikai állampolgárságot és sikeres kozmetikai vállalkozó lett.

Az ifjú és jóképű Garcia diákévei alatt kitűnt a sportban is, az ifjúsági baseball-ligában Mickey Rourke volt a edzője.

Sportpályafutásának betegség vetett véget, ezután kezdett színi tanulmányokba, mellette alkalmi munkákat vállalt, majd a hetvenes évek végén iskoláit félbeszakítva Los Angelesbe költözött.

Kisebb szerepek után 1986-ban az Egy lépés a halál című film hozta meg számára az ismertséget, amelyben kokainbárót alakított. Ezután osztotta rá Brian De Palma rendező egy rendőr szerepét az Aki legyőzte Al Caponét című gengszterfilmben, hasonló karaktert játszott a Fekete eső, majd a Higgy neki, hisz zsaru című filmekben. Az áttörés éve 1990 volt, amikor Francis Ford Coppola A Keresztapa harmadik részében őt kérte fel Sonny Corleone törvénytelen fia, Vincent Mancini megformálására. A szerepet Val Kilmer, Alec Baldwin, Charlie Sheen és Robert De Niro orra elől halászta el, legfőbb támogatója az az Al Pacino volt, akit példaképének és mentorának tart. A rendező választását igazolta, hogy Garciát a legjobb mellékszereplő kategóriában Golden Globe- és Oscar-díjra is jelölték.

A kilencvenes években a rendőr- és maffiafilmek után új oldaláról is bemutatkozhatott: szerepelt a Mondvacsinált hős című vígjátékban, majd az alkoholizmus problémájával küzdő Meg Ryan sármos férje volt a Ha egy férfi igazán szeret című romantikus filmben, amelyet Koltai Lajos fényképezett. A Leszámolás Denverben című alkotással a krimi műfajához tért vissza, majd a Sidney Lumet rendezte, morális problémákat feszegető Manhattenre leszáll az éj ügyészének szerepe következett. A Gyilkos donorban ismét rendőrtiszt volt, akinek súlyos beteg kisfia gyógyulásához csontvelődonorra van szüksége, de az egyetlen jelölt egy életfogytiglanra ítélt sorozatgyilkos.

A világszerte nagy sikert aratott Ocean's-sorozat első része, a Tripla vagy semmi 2001-ben került a mozikba. A trükkös kaszinórablás körül bonyolódó, parádés szereposztású filmben Garcia a számára izgalmas kihívást jelentő rosszfiú, a könyörtelen kaszinótulajdonos Terry Benedict bőrébe bújt. Természetesen az Eggyel nő a tét című folytatásban is ő volt a szivarozó, hidegfejű üzletember, aki bosszút akar állni kaszinója kirablóin, s szerepelt a sorozat A játszma folytatódik című harmadik részében is. Közben a Függőség című thrillerben újra nyomozó volt, játszott A rózsaszín párduc 2. című vígjátékban, s hangját kölcsönözte A Simpson család tévésorozatnak. Érdekesség, hogy a New York-i helyszínelők című tévésorozatban visszautasította Mick Taylor nyomozó szerepét, akit végül Gary Sinise formált meg.

Sokoldalúságát bizonyítja, hogy a filmvásznon megszemélyesítette már a spanyol költő García Lorcát, a legendás kubai dzsessztrombitás Arturo Sandovalt (Emmy-díjra jelölték érte), a világhírű olasz festőművész Modiglianit, a 2008. évi orosz-grúz fegyveres konfliktusról szóló drámában (5 nap háború) a korábbi grúz elnök Miheil Szaakasvilit, s régi terve, hogy filmet rendezzen az író Hemingway életének utolsó tíz évéről. Jelenleg több filmjének folynak utómunkálatai.

Garcia ma már rendez és produceri feladatokat is ellát, e célra saját céget alapított. A kamera mögött is jól érzi magát, mert egy nyilatkozata szerint a legnagyobbaktól tanult, Coppolával és Ridley Scottal készült filmjeit tekinti mesterkurzusainak. Kubai gyökereit soha nem tagadta meg, ennek bizonyítéka rendezői debütálása, a 2005-ben forgatott, a kubai forradalom idején játszódó El Tropico című családi dráma. Dokumentumfilmet forgatott Israel Lopez Cachao legendás kubai zenészről, a mambó egyik atyjáról. Garcia maga is trombitál, zenészként és producerként is közreműködője volt több Cachao-lemeznek, ezek közül az egyik Grammy-díjat kapott.

A magánéletét szigorúan őrző színész több évtizede él együtt kubai származású feleségével, akitől három lánya és egy fia van. Legendásan szemérmes, a filmvásznon arra sem hajlandó, hogy ingét levegye, annyira hisz a régimódi udvariasságban, hogy feláll, ha egy nő lép a szobába. Szabadidejében szívesen zenél, trombitáján kívül 25 kongadobja van és kalapokat is gyűjt.

1995 óta csillaga díszíti a Hírességek sétányát, 2006-ban a világ filmművészetéhez való rendkívüli hozzájárulásáért Kristályglóbuszt vehetett át a Karlovy Vary-i nemzetközi filmfesztiválon. Egyik legutóbbi elismeréseként tavaly megkapta a locarnói filmfesztivál életműdíját.