Petrovics Emil a Zeneakadémia zeneszerzés szakán végzett; kompozíciói között operák és hangszeres művek egyaránt szerepelnek, több színdarabhoz és filmhez is írt zenéket. Dolgozott a Színház- és Filmművészeti Főiskola, valamint a Zeneakadémia tanáraként, valamint a Magyar Állami Operaház igazgatójaként, illetve főzeneigazgatójaként.

Zeneszerzői munkásságáért 1966-ban és 2006-ban megkapta a Kossuth-díjat, 2005-ben életművéért a Magyar Köztársasági Érdemrend középkeresztje a csillaggal kitüntetést vehette át.