A tárgyalásokon 17 állam - köztük az Egyesült Államok és Oroszország mellett több európai, illetve közel-keleti ország -, valamint az ENSZ és az EU képviselője igyekszik megoldást találni a szíriai válságra, próbálja elérni a közel-keleti országban immár öt éve dúló erőszak beszüntetését. Maguk a szíriai belviszály érintettjei nincsenek jelen a tárgyalóasztalnál.

A diplomáciai alkudozások egyik legfőbb kérdése, hogy milyen szerepet kaphat a helyzet rendezésében Bassár el-Aszad szíriai elnök. Az Egyesült Államok és Szaud-Arábia arra törekszik, hogy zárják ki Aszadot a megbékélési folyamatból, Oroszország és Irán azonban ellenzi ezt.

Kerry szerint nagyon nehéz lesz megállapodásra jutni. Számeh Sukri egyiptomi külügyminiszterrel folytatott különmegbeszélése előtt azt mondta, ennek ellenére reménykedik abban, hogy előre lehet lépni.

George Szabra, a Szíriai Nemzeti Koalíció nevű, a Nyugat által támogatott ellenzéki ernyőszervezet egyik vezetője nem sokkal a bécsi tárgyalások megkezdése előtt Bejrútban "őrültségnek" nevezte azt az iráni javaslatot, hogy a jelenlegi körülmények között tartsanak választásokat Szíriában. Szabra "karneválnak" minősítette a kezdődő bécsi tárgyalásokat, és azt állította, hogy azokon nem Szíria valós problémáiról esik szó.

A 2011. március 15-én békés tüntetésekkel kezdődött, majd a véres megtorlások hatására polgárháborúba torkolló szíriai konfliktus halálos áldozatainak száma mára meghaladja a 250 ezret. A fegyveres konfliktus kezdete óta több mint hatmillió szíriai kényszerült lakóhelye elhagyására.