A 78 éves katolikus egyházfő, az első jezsuita és egyben latin-amerikai pápa külön kérte, hogy meglátogathassa a veszélyességéről hírhedt Santa Cruz-i börtönt.

"Ez igen fontos lépés, amely jó mutatja a pápának a szolgálatáról kialakított képét, a társadalom minden összetevője, a szenvedők, a nehéz helyzetben lévők iránti figyelmét" - mondta Federico Lombardi vatikáni szóvivő.

Érkezésekor a pápa egyesével üdvözölte a közelében lévő fogvatartottakat, a gyermekeiket megpuszilta. Többeket meghallgatott, hogy miként kerültek oda. A más börtönökből is erre az alkalomra érkezett rabokat beszédében azzal vigasztalta, hogy "a bezárás nem kizárás" a társadalomból, hanem a visszailleszkedés folyamatának a része.

A 600 fogvatartottra tervezett, Santa Cruz határában álló Palmasola fegyházban - ahol 4800 férfi és női rabot őriznek - 2013-ban lázadás, majd tűz ütött ki, amelyben harmincöten meghaltak. A legfiatalabb közülük csak egyéves volt.

A zsúfolt és erőszakcselekményektől hírhedt "börtönvárosban" 120 gyermek él együtt fogvatartott szüleivel, ami rendszeresen kiváltja az emberi jogi szervezetek bírálatát.

A pápa gyakran beszél a fogvatartottak helyzetéről, elítéli az előzetes őrizettel való visszaélést, és "rejtett halálbüntetésnek" nevezi az életfogytiglani elzárást. Rendszeresen beszél telefonon azokkal az argentínai fogvatartottakkal, akiknek a lelkipásztora volt Buenos Aires-i érsek korában.

A bolíviai ombudsman szerint a hazájában a legmagasabb Latin-Amerikában az ítélet nélkül fogva tartottak aránya - 84 százalék -, míg a második helyen Paraguay áll 71 százalékkal. Az országban 15 ezer embert tartanak fogva, míg a börtönök befogadóképessége mindössze 5000 fő lenne.

A Palmasola börtön lakója volt korábban a bolíviai elnök elleni összeesküvéssel vádolt román és magyar állampolgárságú Tóásó Előd is. A brit hírügynökség szerint a fegyintézetet csak kívülről őrzik, bent a gyilkosok, drogkereskedők, erőszakolók a saját szabályaik szerint élnek. Pénzért mindent megvásárolhatnak, a saját cellát, zuhanyozót, kábítószert, ami olcsóbb, mint az utcán, prostituáltakat, testőröket, és "ingatlant" is, amely akár kétszintes épület is lehet, ahonnan zavartalanul bonyolíthatják le az üzleti ügyeiket. Kábeltévé, internet, légkondicionáló és mobil telefon is kapható. A rabok saját belső rendfenntartókat választanak, akik a nyugalomról gondoskodnak. Az egyház általános és középiskolát működtet a falakon belül, de lehet egyetemi szintű jogi előadásokat is hallgatni.

A pápa pénteken később bolíviai püspökökkel találkozik, majd a paraguayi fővárosba, Asunciónba utazik tovább.