"Meg tudom erősíteni, hogy (a gép) lezuhant" - mondta a névtelenül nyilatkozó forrás, de nem árult el részleteket arról, hol és mi történt az utasszállítóval, amelyen 116, más forrás szerint 119 ember tartózkodott.

Az Air Algérie AH 5017-es számú járatával megszakadt a légi irányítás kapcsolata mintegy 40 perccel azután, hogy a gép csütörtökön közép-európai idő szerint hajnali 2 óra 17 perckor felszállt Burkina Faso fővárosából. A Burkina Fasó-i közlekedési miniszter közlése szerint a pilóták "vihar miatt" közép-európai idő szerint hajnali 2 óra 38 perckor a niamey-i légi irányítástól kérték a járat útvonalának megváltoztatását. Algériai repülőtéri illetékesek azt mondták: a fegyveres konfliktus dúlta Mali északkeleti része, Gao városa felett - mintegy 500 kilométerre az algériai határtól - létesítettek utoljára kapcsolatot az MD-83 típusú repülővel, amelyet az Air Algérie a Swiftair spanyol légitársaságtól lízingelt. (Az amerikai McDonnell Douglas repülőgépgyártó, amely jelenleg a Boeing része, 1999-ben fejezte be az MD-80 utasszállítórepülőgép-család gyártását, de annak használata továbbra is elterjedt, elsősorban az Egyesült Államokban.)

Az Air Algérie illetékesei a spanyol hírügynökséggel azt közölték, hogy a Mali északi részén uralkodó rossz időjárás a "legvalószínűbb oka" a gép eltűnésének. Eszerint a repülővel baleset történhetett a Száhel régiót csütörtökre virradó éjjel sújtó erős viharok miatt. A forrás ugyanakkor nem tudta megerősíteni azt, hogy a gépet valamelyik irányítótoronyból elterelték volna a normális útvonaláról. Az ENSZ egyik mali képviselője csütörtökön azt mondta a német hírügynökségnek, hogy az Air Algérie járata gyaníthatóan Mali felett, Gao és Tessalit között zuhanhatott le.

A hatóságok eközben nem zárják ki annak lehetőségét sem, hogy szándékos támadás történt. A gép eltűnésének helyszínén, Mali északi térségében aktívak a dzsihadisták, akik a reguláris erők ellen küzdenek. A mali hatóságok egyelőre nem beszélnek arról, hogy az országban lezuhant egy repülőgép, ugyanakkor egy illetékes szerint riadókészültségben vannak.

Az algériai légitársaság tájékoztatása szerint a 7 tagú személyzet tagjai spanyol állampolgárok, míg az utasok zöme francia állampolgár, többségében turista. Az algériai rádió közlése szerint 51 francia, 26 Burkina Fasó-i és 7 algériai állampolgár, valamint libanoniak, kanadaiak, spanyolok, ukránok és luxembourgiak is vannak az utasok között.

A francia légierő eközben hozzáfogott az eltűnt gép felkutatásához: a két Mirage-2000 típusú vadászgép a csádi főváros, N'Djamena egyik támaszpontjáról indult útnak - közölte egy francia vezérkari szóvivő. A francia külügyminisztérium és a spanyol védelmi tárca is válságstábot állított fel a történtek nyomán.

Az Air Algérie légitársaság legutóbbi nagyobb balesete 2003-ban történt, amikor egyik gépe lezuhant röviddel a dél-algériai Tamanrasset városából való felszállás után. A szerencsétlenségben 102-en vesztették életüket.