A tüdőpestist cseppfertőzés útján a szervezetbe jutó baktérium okozza, amely emberről emberre terjed. Ugyanaz a baktérium idézi elő, mint a bolhacsípéssel terjedő bubópestist is, amely a középkorban 25 millió embert ölt meg Európában. Az ENSZ Egészségügyi Világszervezetének adatai szerint az ember a fertőzéstől számított 24 órán belül meghalhat a betegségben.