John F. Kennedy elnöki beiktatásának évében, 1961-ben a benzin ára gallononkénti (3,78 liter) 31 centen tetőzött, összesen 36 200 ember halt meg az utakon. Idén 4 dollár fölé kúszott az üzemanyag ára, és a közúti balesetek halálos áldozatainak száma a Kennedy-éra óta a legalacsonyabbra csökkent.

A Michigani Egyetem közlekedéskutatási intézetének tanulmánya szerint a rekord magas benzinár megváltoztatja az amerikaiak vezetési szokásait. Ahogy növekszik a benzinár, egyre kevesebbet és másként vezetnek az Egyesült Államokban.

Idén márciusig havonta átlagosan 4,2 százalékkal kevesebb végzetes baleset történt, mint a megelőző egy év során. Márciusban azonban, amikor 3,2 dollárra drágult a benzin, hirtelen 22,1, majd áprilisban 17,9 százalékos esést tapasztaltak.

A kutatást vezető Michael Sivak professzor szerint az autósok számára a magas üzemanyagár fordulópontot jelentett: az is megváltozott, mennyit, hogyan és merre járnak kocsival. Ezt támasztják alá a májusi és júniusi előzetes adatok is.

A professzor előrejelzése szerint 1961 óta idén először fog 37 ezer alá csökkenni a közúti balesetek halálos áldozatainak száma. A legtöbb közúti halálesetet 1972-ben mérték, akkor 55 600-an vesztették életüket. Lassú csökkenés után a halálos áldozatok száma évi 42 ezer körül állapodott meg.

Szakértők a halálos balesetek számának csökkenését azzal magyarázzák, hogy a drága benzin miatt az autósok csökkentik szabadidős útjaikat és kevesebbet járnak kocsival éjszakánként. A statisztikák szerint pedig éppen ezek az utazások szednek több áldozatot, mint a napi ingázás a forgalmas autópályákon alacsony sebesség mellett. A tizenévesek és az idősebb vezetők - akik több balesetet okoznak - ezenkívül jobban megérzik az üzemanyag drágulását, így kevesebbet ülnek volán mögé.

Az adatokból az is kiderült, hogy az autók száma szinte drámai módon csökkent a vidéki utakon, ahol mindig is több balesetek történik, mint a városok aszfaltdzsungelében. Végül sokan bizonyára úgy igyekeznek csökkenteni kocsijuk fogyasztásán, hogy lassabban, s ezáltal biztonságosabban vezetnek.