A zikavírust és az idegeket károsító Guillain-Barre-szindrómát korábbi tanulmányok már összefüggésbe hozták. Az új felfedezés szerint a főként szúnyogok terjesztette kórokozó a központi idegrendszert károsító autoimmun reakciót is kiválthat, a betegség neve ADEM (acute disseminated encephalomyelitis).

Az ADEM általában fertőzések után lép fel, heveny agyi és gerincvelői duzzanatot okozhat, amely az úgynevezett mielinhüvelyt, az idegsejtek hosszú nyúlványait beburkoló réteget károsítja és a multiplex szkleróziséhoz hasonló tünetekkel, gyengeséggel, egyensúly- és látásvesztéssel járhat.

A brazíliai Recife város Restauracao kórházának Maria Lucia Brito neurológus vezette kutatócsoportja 151 pácienst vizsgált meg, ők 2014 decembere és 2015 júniusa között kerültek az intézménybe, mindannyian rokonvírusok (zika-, csikungunya- vagy denguevírus) okozta fertőzéssel.

A betegek közül hatnál léptek fel autoimmun betegség tünetei, közülük négynél Guillain-Barre-szindrómát, kettőnél ADEM-et állapítottak meg. A két utóbbi esetben agyi képalkotó eljárással kimutatták a mielinhüvely károsodását. Mind a hat páciensnél zikavírust diagnosztizáltak.

A tüneteik - mozgási és látási zavarok, mentális problémák - nem múltak el a kórházi kezelés után sem.

Az ENSZ Egészségügyi Világszervezete (WHO) szerint a tudomány egyetért abban, hogy a zikavírus a Guillain-Barre-szindrómán kívül a kóros kisfejűség (mikrokefália) nevű születési rendellenesség okozója is, noha a végérvényes bizonyíték megtalálása még hónapokat, akár éveket vehet igénybe.

A mikrokefáliás csecsemők szokatlanul kis koponyával születnek, ez később a mentális fejlődést akadályozhatja. Brazíliában eddig 940 mikrokefáliás esetben bizonyosodott be az összefüggés a várandósság alatti anyai zikafertőzéssel, további, mintegy 4300 esetben még folyik a kutatás.