Az 50 éves Vakata az állomás repülőmérnöke volt azóta, hogy két másik űrhajóssal együtt tavaly november 7-én az ISS-re érkezett.

"Megtiszteltetés számomra, hogy átvehetem az űrállomás parancsnokságát" - mondta Vakata a NASA televíziója által közvetített átadás-átvételi ünnepségen.

Oleg Kotov eddigi parancsnok, valamint a szintén orosz Szergej Rjazanszkij és Mike Hopkins amerikai asztronauta hétfőn indulnak vissza a Földre. Helyükre a tervek szerint március 26-án érkezik újabb váltás űrhajós.

Vakata Koicsi előtt mindössze kétszer történt meg, hogy az ISS legénységének munkáját nem orosz vagy amerikai űrhajós irányította. A kanadai Chris Hadfield 2013 márciusától májusig volt parancsnok, míg az Európai Űrügynökség által delegált, belga Frank De Winne 2009-ben.