Simon Underdown az egyetlen olyan emberi járvány kórtörténetét tanulmányozta, amelyet prionok - a kergemarhakórt is felelős fehérjék - váltottak ki. Ez 1900 és 1958 között pusztított Pápua-Új-Guineában, ahol a helyi törzseknél megszokott volt a kannibalizmus.

Ahogy nemrégiben kiderült, a neandervölgyieket is hasonló szokások jellemezték: a dél-franciaországi Ardeche-ben talált 100-120 ezer éves csontvázaknál láthatóak a kannibalizmus nyomai.

Ezért elképzelhető, hogy a prionok okozta betegség könnyen átjuthatott az egyik ember szervezetéből a másikéba. A kutató ezt követően azt próbálta felmérni, hogy egy ilyen járvány okozhatta-e egy teljes népesség gyors kipusztulását. Számításai szerint egy 15 ezer fős közösség 250 év alatt teljesen eltűnhetett a Föld színéről.

Ráadásul az is nyilvánvaló, hogy a prionok nem pusztán a kannibalizmus által fertőzhetnek, akár a korabeli emberek kőeszközei is továbbadhatták azokat.

A Science et Avenir című francia tudományos havilap internetes oldalán olvasható beszámoló ugyanakkor figyelmeztet: ez a teória csak egy lehetséges magyarázat a sok közül a neandervölgyiek hirtelen kipusztulására.