Az 1531-ben I. Rákóczi György által alapított sárospataki református kollégium könyvtára már a XVII. században Magyarország leghíresebb könyvgyűjteményével rendelkezett, a két világháború között pedig több mint százezer kötetet őrzött.

A II. világháború előtt a gyűjtemény legértékesebb részét biztonsági okokból Budapesten, a Nemzeti Bank széfjében helyezték el. A kaidványokat 1945-ben a szovjet csapatok magukkal vitték - hivatalos moszkvai álláspont szerint azokat Berlin közelében találták - majd Nyizsnyij Novgorodban kerültek.

2005 szeptemberéig hivatalosan 135 sárospataki kötetet azonosítottak az orosz könyvtárban.