"Szabadság igen, börtön nem" - skandálták a Rabin téren, a városháza előtt a tüntetők, tiltakozva az ellen, hogy gyűjtőtáborokban helyezik el az utóbbi években tízezres nagyságrendben az országba érkezett illegális afrikai bevándorlókat.

Egyes helyi források 10 ezerre tették a tüntetők számát, mások 30 ezres tömegről beszéltek.

A többnyire Szudánból és Eritreából származó menekültek vasárnaptól három napos sztrájkot hirdettek szabadságjogokat és munkavállalási jogot követelve. Egy 350 fős csoportjuk Eilaton, a Vörös-tengeri kikötővárosban vonult tüntetni a kormányzati épületek elé.

Tiltakozásuk közvetlen kiváltó oka, hogy a múlt héten Tel-Aviv déli részén több száz afrikai menekültet fogtak el az idegenrendészeti hatóságok, és az érvényes tartózkodási engedély nélkülieket elzárták vagy felszólították, hogy jelentkezzenek a Negev-sivatagban számukra létrehozott gyűjtőtáborban.

Egy december 10-én elfogadott törvény értelmében az érvényes beutazási okmányok nélkül az országba érkezőket a hatóságok egy évig terjedően bírósági eljárás nélkül lefoghatják. Emberi jogi csoportok szerint az új törvény alapján már több 300 embert tartóztattak le.

"Nem menekültként, hanem bűnözőként kezel bennünket Izrael" - fakadt ki egy Eritreából származó menekült.

A belügyi hatóságok adatai szerint jelenleg mintegy 55 ezer afrikai menekült tartózkodik Izraelben, akik általában gyalogosan érkeztek az egyiptomi határt illegálisan átlépve a Sinai-félsziget irányából a korábbi években, még a határon végighúzódó kerítésrendszer felépítése előtt.

A Szudánból és Eritreából jött bevándorlók nagy része politikai menekült státust próbál szerezni, de az izraeli hatóságok szerint döntő többségük gazdasági menekült. Az Afrikából érkező menekülteket ugyanakkor Izrael fenyegetésnek tekinti az "ország zsidó jellegére" nézve.

Tömeges megjelenésük főként Tel-Aviv déli, lepusztultabb negyedeiben súlyos társadalmi feszültségeket okozott, mert munkavállalási lehetőség híján sokan kisebb köztörvényes vétségekből élnek.